국민 한 사람 한 사람이 우리나라를 알리는 공공 외교관이라는 인식이 확산되면서, 문화와 예술을 통한 국민 간의 신뢰와 호감 구축이 중요한 외교의 한 축으로 자리 잡고 있다. 특히 정부 간 외교와는 달리, 이러한 ‘공공외교’는 국민의 직접적인 참여와 경험을 통해 국제사회의 긍정적 인식과 협력의 기반을 다지는 데 핵심적인 역할을 수행한다. 이러한 시대적 흐름 속에서 ‘제7회 공공외교주간’은 개별 국가의 문화를 넘어, 국민이 직접 참여하여 상호 이해를 증진하고 국제적 유대를 강화하는 중요한 행사로 주목받고 있다.
지난 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터와 각 대사관, 서울광장 등지에서 진행된 ‘제7회 공공외교주간’은 우리 정부의 공공외교 강화 의지를 보여주는 대표적인 사례다. 외교부와 한국국제교류재단이 공동 주최한 이번 행사는 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 다채로운 프로그램을 통해 참가자들이 직접 우리나라의 공공외교 현장과 문화를 체험하고, 나아가 세계 각국의 문화를 이해할 수 있는 기회를 제공했다. 이러한 행사는 단순히 일회성 이벤트가 아니라, 참가자들이 서로의 나라를 깊이 이해하고 긍정적인 호감을 쌓음으로써 궁극적으로 국제사회 협력에 기여할 수 있는 ‘소프트 파워’를 배양하는 데 목적이 있다.
특히 이번 공공외교주간에서 주목할 만한 프로그램 중 하나는 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍이다. 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아가 커피라는 매개체를 통해 서로 소통하고 공감대를 형성할 수 있다는 점은 시사하는 바가 크다. 이 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 직접 콜롬비아 커피의 역사와 재배 과정, 그리고 한국과의 특별한 관계에 대해 설명했다. 콜롬비아의 지리적 특성과 100% 아라비카 원두를 활용한 부드러운 커피 맛, 그리고 전통 방식의 커피 제조 과정은 참가자들에게 신선한 경험을 선사했다. 또한, 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 콜롬비아의 역사적 연대와 무비자 협정을 통한 양국의 긴밀한 교류는 문화 교류를 넘어선 실질적인 우호 증진의 사례로 제시되었다.
이처럼 공공외교는 특정 국가나 특정 문화를 넘어, 국민 개개인이 가진 문화적 자산과 경험을 통해 국제사회의 호감과 신뢰를 구축하는 과정이다. ‘제7회 공공외교주간’과 같은 행사는 이러한 국민 참여형 공공외교 사업의 중요성을 재확인시켜 준다. 특히, 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공외교를 강화하겠다고 밝힌 바 있어, 앞으로 더욱 다양한 형태의 공공외교 활동이 활발해질 것으로 기대된다. 더 나아가, 현재 우리나라가 APEC 회의 개최국이라는 점과 앞으로도 다양한 국제 행사가 예정되어 있다는 점을 고려할 때, 민간 외교의 중요성은 어느 때보다 강조되고 있다. ‘제7회 공공외교주간’을 통해 국민들이 스스로 공공외교의 주인공이라는 인식을 갖게 된다면, 이는 한국의 국제적 위상을 높이고 지속 가능한 외교 관계를 구축하는 데 강력한 동력이 될 것이다.
