고령화 사회 진입과 복잡해지는 질병 양상 속에서 응급의료 시스템의 효율성과 신속성은 국민 건강과 직결되는 핵심적인 사회적 요구로 부상하고 있다. 특히 명절 연휴는 의료기관 휴무 등으로 인해 응급 상황 발생 시 환자 골든타임 확보에 더욱 어려움이 따르는 시기이다. 이러한 가운데, 소방청은 지난 추석 연휴 기간 동안 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 비상근무체계를 가동하며 빈틈없는 구급상황관리로 국민의 생명과 안전을 지키는 데 주력했다. 이는 위기 상황에서 국민의 안전을 보장하기 위한 공공 서비스의 책임성을 강화하는 사회적 흐름과 맥을 같이 한다.
소방청은 추석 연휴 동안 위급상황 발생 시 신속한 도움을 제공하기 위해 전국 20개 119구급상황관리센터에 간호사 및 1급 응급구조사 등 전문상담 인력을 204명(60.4%) 보강했다. 또한, 하루 평균 29대(34.5%)의 수보대를 증설하여 상담 전화 응대 역량을 강화했다. 119구급상황관리센터는 의료기관 병상 정보를 적극적으로 활용하여 환자에게 최적의 병원을 선정하고, 구급현장과 의료기관 간의 중추적인 조정 역할을 수행했다. 질병 상담 및 응급처치 지도 서비스를 제공하여, 의료기관 이송이 불필요한 비응급환자에게는 가정에서 시행할 수 있는 응급 대처 방법을 안내하는 등 맞춤형 대응을 통해 의료 자원의 효율적인 배분을 도모했다.
이러한 노력 덕분에 추석 연휴 동안 119 상담은 총 5만 6151건, 일평균 8022건으로 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하는 폭발적인 수요 속에서도 안정적으로 대응할 수 있었다. 가장 상담이 많았던 날은 추석 당일인 6일이었으며, 상담 항목별로는 병의원 안내(59.8%), 질병 상담(16.5%), 응급처치 지도(13.2%), 약국 안내(4.1%) 순으로 나타났다. 이는 응급 상황 발생 시 가장 먼저 떠올리는 119 서비스의 중요성과 신뢰성을 다시 한번 확인시켜 주는 결과이다. 또한, 119구급상황관리센터는 의료기관 당직 현황 및 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며 중증환자 발생 시 이송 병원 선정 및 연계 대응에 주도적인 역할을 강화했다. 이를 통해 20개 구급상황관리센터와 구급대 간의 유기적인 협조 체계가 원활하게 가동될 수 있었다.
이러한 협력 체계는 생명이 위급한 중증응급환자 소생에 잇달아 큰 역할을 했다. 경북에서는 진료 가능한 병원을 찾지 못한 20개월 남아와 7세 남아 환자를 서울·경기 지역으로 소방헬기를 이용해 긴급 이송했으며, 충북과 전북에서는 조산 위험이 있는 임신부 이송 및 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰다. 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환 의심 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송, 골든타임 내 치료를 받을 수 있도록 지원했다. 소방청은 이러한 실제 사례를 바탕으로 환자 상태에 따라 119구급대 또는 119구급상황관리센터에서 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진 중이다. 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고, 의료기관은 환자를 우선 수용하여 응급처치 후 필요한 경우 다른 병원으로 이송하는 체계로 개선하여 신속하고 효율적인 응급이송체계를 마련할 계획이다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력으로 안정적으로 대응했다”며 “불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급이송체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다. 이는 민간 부문에서도 응급의료 시스템의 중요성을 인지하고, 관련 정책 추진을 통해 국민의 안전망을 더욱 견고히 구축하려는 움직임으로 해석될 수 있다.
