전 세계를 휩쓴 감염병 팬데믹 이후, 사회 전반에 걸쳐 사람들은 이전과는 다른 ‘사회적 거리감’을 느끼고 있다. 낯선 것들에 대한 혐오나 거부 정서가 팽배해지면서 개인의 고립감과 단절감은 심화되고 있으며, 이는 우리 사회를 지탱하는 공동체 문화를 약화시키는 주요 요인으로 작용하고 있다. 이러한 시대적 과제를 해결하기 위한 노력의 일환으로, 사람들의 체온이 주는 긍정적인 기운, 즉 ‘온기’를 나누는 캠페인이 확산되고 있다. 자원봉사, 기부 운동 등 다양한 형태로 나타나는 온기 나눔은, 멀어진 관계를 회복하고 사회적 문제 해결을 위한 에너지를 제공하는 중요한 동력이 되고 있다. 이러한 맥락에서, 단순한 관광을 넘어 ‘의미 있는 활동’을 통해 사람과 지역이 함께 성장하는 여행, ‘볼런투어(Voluntour)’가 주목받고 있다.
볼런투어는 ‘온기 나눔’이라는 사회적 요구와 맞물려 그 중요성이 더욱 부각되고 있다. 과거 여행이 단순히 낯선 곳을 방문하고 구경하는 ‘관광’에 머물렀다면, 현대의 여행은 그 지역의 사람들과 깊이 있게 교류하고 관계를 맺는 ‘상호작용’에 방점을 찍고 있다. 1990년대 초 해외여행 자유화 이후 ‘몇 개 나라를 가봤는가’가 중요했던 관심사는, 이제 ‘어떤 새로운 경험과 발견이 있었는가’로 변화했다. 이는 곧 여행의 초점이 장소 중심에서 사람 중심, 경험 중심으로 이동하고 있음을 시사한다. 볼런투어는 이러한 변화 속에서 ‘의미 있는 활동’을 중심으로 지역 사회에 긍정적인 변화를 이끌어내고, 여행자와 지역 주민 모두에게 상호 성장의 경험을 제공한다는 점에서 차별화된다.
볼런투어의 핵심은 여행지 선택 단계부터 긍정적인 변화 잠재력을 가진 곳을 고르고, 그 지역에 대한 배려와 긍정적인 영향을 전제로 여정을 기획하는 데 있다. 예를 들어, 생태적으로 가치 있는 장소, 기후 위기로 재난을 겪은 지역, 혹은 역사적 가치가 있는 장소를 방문하는 것은 해당 지역의 지속가능한 발전을 염두에 둔 의미 있는 여정이 된다. 특히 이러한 볼런투어에서는 여행지에서 ‘누구를 만나느냐’가 매우 중요하며, 이는 단순한 만남을 넘어 서로에게 영향을 주고받는 상호작용으로 이어진다. 이러한 과정을 통해 여행자와 지역 주민은 서로를 통한 변화의 경험, 즉 일방적인 도움이 아닌 공감과 이해를 바탕으로 생각이 확장되는 ‘공진화(co-evolution)’를 경험하게 된다.
최근 산불 피해 지역과 같이 인구 감소 및 고령화가 심각한 위기 지역에서는 온기 나눔 여행으로서 볼런투어의 역할이 더욱 절실해지고 있다. 전국 자원봉사센터를 중심으로 산불 피해 지역 주민들의 상처 입은 마음을 치유하고 온기를 전하는 재난 회복 여행이 새롭게 시작되고 있으며, 5월 가정의 달에는 피해 지역을 방문해 손을 맞잡는 볼런투어가 활발히 진행될 예정이다. 영덕군에서 추진하는 공원 조성과 같은 볼런투어는 지역 사회에 실질적인 변화를 가져오고, 멀어진 지역과 개인들을 다시 연결하는 중요한 역할을 수행한다. 이처럼 온기 나눔을 실천하는 봄의 여행은, 점차 멀어진 사회적 관계를 새롭게 이어주는 의미 있는 행보로 자리매김하고 있다.
