문화산업의 지평을 넓히는 K-콘텐츠의 거침없는 세계화가 지속되고 있다. 최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 미국 토니상 6관왕이라는 쾌거를 달성하며, 이는 한국 문화 콘텐츠가 세계 최고 권위의 시상식에서 인정받는 수준까지 이르렀음을 증명하는 중요한 이정표가 되었다. 이러한 성과는 단순한 개별 작품의 성공을 넘어, 한국 대중문화가 세계 무대에서 하나의 강력한 흐름으로 자리 잡기까지 28년간의 궤적을 되돌아보게 한다.

이러한 글로벌 성공 신화의 서막은 28년 전인 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>에서 시작되었다고 평가받는다. 김수현 작가와 박철 PD가 제작한 이 55부작 주말 드라마는 한국에서 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세웠을 뿐만 아니라, 중국에서도 4.2%의 시청률과 평균 1억 명의 시청자를 동원하며 현지에서 폭발적인 반향을 일으켰다. 이는 당시 중국에서 가장 큰 반향을 일으킨 한국 드라마로 기록되며, 한국 문화 콘텐츠가 해외 시장에서 잠재력을 가지고 있음을 시사했다. <사랑이 뭐길래>의 성공적인 방영은 이후 중국 내 재방송 요청과 2차 방영권 구매로 이어졌고, 이는 ‘한류’라는 현상이 점화되는 결정적인 계기가 되었다.

학계에서는 한류의 기원 시점에 대해 다양한 논의가 존재한다. 1997년 <사랑이 뭐길래> 방영 설이 가장 유력하게 받아들여지지만, 1993년 드라마 <질투> 방영 설, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 아젠다 등장으로 인한 대중문화 콘텐츠 산업 인식 변화 설, 그리고 1995년 SM 기획사 출범, CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 설 등도 강력한 주장으로 제시되고 있다. 더불어 중국 언론이 ‘한류’라는 용어를 처음 사용한 1999년 11월 19일을 기원으로 보는 시각도 존재한다. 그러나 이러한 여러 학설 중에서도 <사랑이 뭐길래>는 화제성, 상징성, 영향력 측면에서 가장 압도적인 지지를 받으며, 용어가 등장하기 이전 이미 ‘실행으로서의 한류’가 시작되었음을 보여주는 강력한 근거로 자리매김하고 있다. ‘1997년 <사랑이 뭐길래>‘를 한류의 기원으로 삼을 경우, 한류의 역사는 아직 30년을 채우지 못했지만, 이는 한 세대를 구분하는 중요한 시대적 전환점으로서 충분한 의미를 가진다.

<사랑이 뭐길래>를 통해 중국 시장에서 가능성을 확인한 한국 대중문화는 이후 영상 콘텐츠와 K팝 분야에서 눈부신 발전을 거듭해왔다. 영상 콘텐츠 분야에서는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예> 등으로 이어지며 꾸준한 인기를 누렸고, 마침내 영화 <기생충>과 넷플릭스 시리즈 <오징어 게임>으로 세계적인 폭발력을 보여주었다. K팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 기점으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트들을 배출하며 글로벌 음악 시장의 판도를 바꾸어 놓았다.

최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕 수상은 이러한 K-콘텐츠의 세계화가 공연 예술 분야에서도 결실을 맺고 있음을 방증한다. 서울 대학로에서 시작된 이 작품이 미국 최고 권위의 연극 시상식인 토니상에서 작품상, 각본상, 음악상, 연출상, 무대디자인상, 남우주연상까지 휩쓴 것은, 과거 한국 작품이 EGOT(에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상) 수상은 ‘넘사벽’으로 여겨졌던 시절을 완전히 벗어나, 이제는 EGOT를 완성해 나가는 수준에 이르렀음을 의미한다.

과거 중국이 서구 문화에 대한 경계심으로 상대적으로 안전하다고 여겨진 한국 문화를 ‘대체재’로 소비했다는 분석도 존재한다. 중국 당국은 일정 수준 이상의 한류에 제동을 걸었고, 이는 사드(THAAD) 사태를 기점으로 ‘한한령’이라는 극단적인 조치로 이어지기도 했다. 그러나 이러한 제약에도 불구하고 K-콘텐츠는 오히려 비약적인 발전을 이루었다. BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 세계적인 성공을 거두었으며, 이는 문화 콘텐츠 현장의 창·제작자들이 보여준 치열한 노력의 결과다.

결론적으로, 1997년 <사랑이 뭐길래>의 방영을 기점으로 시작된 한류는 28년이라는 짧지만 의미 있는 시간 동안 한국 대중문화의 가능성을 세계에 알리고, 이제는 다양한 장르에서 최고 수준의 경쟁력을 갖춘 ‘K-콘텐츠’로서 확고한 위상을 구축하며 글로벌 문화 트렌드를 선도하고 있다. 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕은 이러한 한류의 성공적인 진화와 세계화가 지속되고 있음을 보여주는 상징적인 사건으로 평가할 수 있다.

◆ 정길화 동국대 한류융합학술원장, 전 한국국제문화교류원장

MBC 교양PD로 ‘인간시대’, ‘PD수첩’ 등의 프로그램 연출을 맡았다. ‘중남미 한류 팬덤 연구’로 언론학 박사 학위를 취득했으며 MBC중남미지사장 겸 특파원을 거쳐 한국국제문화교류진흥원장을 역임했다. 현재 동국대 한류융합학술원장으로 K-콘텐츠와 한류정책을 연구하면서 ‘공감 한류’ 전파에 기여하고 있다. yonsol@hanmail.net