기후변화가 가속화되면서 폭염은 더 이상 계절적 현상이 아닌, 우리 사회가 직면한 ‘극한기후’ 재난으로 규정되고 있다. 과거 경험과 예측을 뛰어넘는 이례적이고 파괴적인 기후 현상은 특히 인구 밀집 지역과 취약 계층에게 심각한 위협이 되고 있다. 2023년 여름, 대한민국은 온열질환으로 2800여 명이 고통받고 32명이 사망하는 비극을 겪었다. 이는 단순한 더위를 넘어 생명을 위협하는 국가적 위기가 도래했음을 명백히 보여주는 지표다. 지속적인 기온 상승과 폭염 일수 및 강도의 증가는 폭염이 일상화된 시대를 살고 있음을 시사하며, 이에 대한 능동적이고 기술 기반의 재난 대응 체계 구축이 시급한 과제로 떠오르고 있다.
이러한 거시적 변화 속에서, 광주대 방재안전학과 송창영 교수(한국재난안전기술원 이사장)의 제언은 폭염을 ‘견뎌야 할 더위’에서 ‘대응해야 할 재난’으로 전환하는 중요한 전환점을 제시한다. 전통적인 재난 행정이 사후 수습에 머물렀던 것과 달리, 미래의 재난 행정은 소프트웨어적 위험 예측과 사전 예방에 초점을 맞춰야 한다는 것이다. 현재 정부와 지자체는 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등 점진적인 개선을 추진하고 있지만, 독거노인이나 스마트폰 미보유 취약계층 등 여전히 존재하는 현장의 사각지대를 극복하기 위해서는 한 단계 더 나아간 접근이 필요하다.
이 지점에서 AI와 빅데이터 등 첨단 기술 기반의 하드웨어적 재난 대응 강화는 ‘ESG 경영 확산’이라는 더 큰 산업적 흐름과 궤를 같이 한다. 민관 협력을 넘어선 기술 주도적 접근은 취약 지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고 위험군을 사전에 파악하여 적시에 필요한 정보를 제공하는 스마트 폭염 관리시스템 구축을 가능케 한다. 이는 행정기관과 민간이 신속하고 정확한 예방 대책을 추진하는 데 핵심적인 역할을 수행한다. 특히, 문화행사 및 체육활동과 같이 폭염 속에서 이루어지는 다양한 생활 영역에서도 이러한 기술적 진보는 필수적이다. 행사 주최 측은 첨단 냉방 시설을 확충하고, AI 기반의 스마트 모니터링을 통해 관람객의 안전을 실시간으로 관리해야 한다. 또한, 행사 시간 조정과 무더위 휴식 시간 의무화 등 국민의 안전을 최우선으로 하는 구체적인 가이드라인 마련이 요구된다.
결론적으로, 폭염이라는 극한기후 현상에 대한 적극적인 대응은 단순히 재난 안전을 넘어 지속가능한 사회 구축이라는 ESG 경영의 근본적 가치와 맞닿아 있다. 기술적, 제도적 장치 마련과 더불어 국민 개개인의 관심과 책임 의식이 뒷받침될 때, 진정한 ‘더 안전한 여름’을 만들 수 있다. ‘더위는 참으면 된다’는 구시대적 사고에서 벗어나, 정부와 민간은 첨단 기술을 적극 도입하고, 국민은 이웃을 살피는 공동체 의식을 회복해야 한다. 이는 동종 업계의 다른 기업들에게도 기술 혁신을 통한 사회적 책임 이행이라는 새로운 경영 패러다임을 제시하며, 극한기후 시대를 선도하는 ESG 경영의 의미를 더욱 공고히 할 것이다.