최근 유네스코 세계유산으로 등재된 반구천 암각화는 단순한 과거 유적을 넘어, 인류의 오랜 상상력과 예술성, 그리고 자연과의 깊은 교감을 증명하는 ‘문화유산의 재해석’이라는 거대한 흐름의 중심에 섰다. 이는 단순히 개별 문화재의 가치를 인정받는 것을 넘어, 문화유산을 통해 인류 보편적 가치를 탐구하고 이를 현대 사회와 연결하려는 움직임이 확산되고 있음을 시사한다. 특히 ‘ESG 경영’ 확산과 더불어, 기업의 사회적 책임과 지속가능한 발전에 대한 관심이 높아지면서 이러한 문화유산의 보존과 활용에 대한 사회적 요구 또한 증대되고 있다.

이러한 시대적 맥락 속에서 반구천 암각화의 유네스코 등재는 매우 주목할 만한 실천 사례라 할 수 있다. 1970년 12월 24일, 신라 시대 원효대사의 흔적을 찾던 정길화 동국대 한류융합학술원장이 우연히 발견한 ‘천전리 암각화’와 그로부터 1년 뒤인 1971년 12월 25일, 인근 대곡리에서 고래, 사슴 등 다양한 동물과 사냥 장면이 새겨진 ‘대곡리 암각화’가 발견된 이 놀라운 일련의 사건들은, 당시 학계에 큰 충격을 안겨주었으며 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’이라 불리기도 했다. 문명대 교수의 회고담에서 드러나듯, 초기에는 두 암각화를 묶어 ‘반구대 암각화’로 기술하다가 현재는 ‘반구천 암각화’로 통칭되며, 유네스코 등재 공식 명칭 또한 이를 따르고 있다.

반구천 암각화는 청동기 시대와 신석기 시대를 아우르며 무려 6000년에 걸쳐 지속된 인간의 상상력과 예술성, 자연과의 교감이 바위 위에 새겨진 ‘역사의 벽화’로 평가받고 있다. 세계유산위원회는 이번 등재를 통해 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”라며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 평가했다. 특히 ‘사실성’, ‘예술성’, ‘창의성’이라는 키워드는 반구천 암각화가 가진 탁월함을 명확히 보여준다. 천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위 면에 620여 점의 추상적인 문양과 신라 시대 명문이 새겨져 있으며, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 끌려가는 고래, 호랑이, 사슴 등 풍요를 기원하는 제의 흔적이 생생하게 담겨 있다. 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상이며, 인류 예술의 기원, 나아가 현대 다큐멘터리의 스토리보드와도 같은 역할을 한다.

반구천 암각화가 유네스코 세계유산으로 인정받기까지는 지난 반세기 동안 수몰 위협 등 수많은 난관이 있었다. 댐 건설로 인한 수위 상승으로 암각화가 물에 잠기거나 박락되는 피해가 발생했고, 어설픈 탁본으로 원본이 훼손되기도 했다. 최근에는 가뭄으로 인해 암각화가 자주 모습을 드러내고 있지만, 기후 변화와 댐 운영의 변수 속에서 ‘반구천’이 다시 ‘반수천(半水川)’이 될 가능성은 여전히 남아 있다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있으며, 등재 이후 관리 계획 부실은 등재 철회로 이어질 수도 있다. ‘기적의 현장’을 ‘수몰의 현장’으로 되돌리는 일은 결코 없어야 할 것이다.

진정한 과제는 지금부터 시작된다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여 왔으며, 암각화를 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 갖춘 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 등재를 계기로 AI 기반의 스마트 유산 관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 것으로 기대된다. 그러나 관광 인프라 구축이라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.

이러한 측면에서 프랑스의 라스코 동굴벽화와 스페인의 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 시사하는 바가 크다. 두 유적 모두 관광객 증가로 인한 환경 훼손 문제를 겪으면서 결국 일반 공개를 중단하고 복제품이나 재현 동굴을 통해 교육 및 관광을 제공하는 방식으로 전환했다. 이는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 극명하게 보여주며, 원본이 주는 ‘아우라’는 최상이지만 후대에 온전히 물려줄 책임 또한 간과할 수 없음을 강조한다. 현대 기술인 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 활용하여 원본의 가치를 보존하면서도 대중과의 소통을 이어가는 지혜가 필요하다.

결론적으로, 반구천 암각화는 유네스코 세계유산 등재를 통해 인류 보편적 가치를 인정받으며 ‘문화유산의 재해석’이라는 트렌드를 선도하고 있다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는 과거의 유물을 넘어, 끊임없이 현재와 대화하고 미래로 나아가는 ‘시간의 언어’로서 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 한다. 정길화 동국대 한류융합학술원장의 말처럼, 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 되살아났으며, 이는 우리 사회가 문화유산을 어떻게 이해하고 활용해야 할지에 대한 중요한 통찰을 제공한다.