지속적인 경제 성장과 더불어 지정학적 중요성이 증대되고 있는 아세안과의 관계를 최고 수준으로 격상하며, 한국은 인도태평양 시대 글로벌 중추 국가로서의 위상을 강화하고 있다. 윤석열 대통령은 지난 10월 10일 라오스 비엔티엔에서 열린 한-아세안 정상회의에서 아세안 10개국과 ‘포괄적 전략 동반자 관계(CSP: Comprehensive Strategic Partnership)’ 수립에 합의하며, 양측 관계의 새로운 지평을 열었다. 이는 단순한 관계 개선을 넘어, 글로벌 도전과 공동 번영을 향한 한국과 아세안의 포괄적이고 전방위적인 협력 시대의 개막을 알리는 중대한 이정표로 평가된다.

1989년 부분 대화상대국으로 시작된 한-아세안 관계는 35년의 시간 동안 경제, 투자, 인적 교류를 중심으로 꾸준히 협력을 확대해 왔으나, 아세안 내에서 한국의 전략적 영향력에 대한 인식은 여전히 개선의 여지가 있었다. 이러한 배경 속에서 CSP 격상은 한-아세안 관계를 획기적인 단계로 도약시킬 촉진제가 될 전망이다. 아세안은 한국의 인도태평양 전략에서 가장 중요한 협력 파트너로 자리매김하며, 한국의 외교·안보 및 경제적 이익과도 긴밀하게 연결되어 있다. 특히 남중국해를 포함한 해양 동남아시아 지역의 항행의 자유와 안정된 해양 질서 유지라는 한국의 핵심 이익은 아세안과의 협력을 더욱 필수적으로 만들고 있다. 더불어 핵심 광물 공급망 안정화 및 경제 안보 협력 강화, 한국의 개발 협력 노력이 집중되는 지역이라는 점에서도 아세안의 전략적 가치는 매우 높다. 윤석열 대통령은 이번 정상회의에서 “한국은 아세안 중시 외교를 이어왔다”며, “한국과 아세안은 이제 새로운 미래의 역사를 함께 써 나갈 것”이라는 메시지를 통해 이러한 파트너십 강화 의지를 재확인했다.

이번 정상회의를 통해 한국과 아세안은 국방 및 경제 안보 분야에서의 협력을 한층 강화하기로 했다. 특히 오는 11월 예정된 첫 국방장관 대면 회의 개최는 양측 간 안보 협력의 새로운 장을 여는 것으로 평가된다. 또한 2025년에는 ‘한-아세안 경제·통상 싱크탱크 다이얼로그’를 추진하여 경제 안보 및 통상 협력을 더욱 확대할 계획이다. 미래 세대 간 우호 협력을 증진하기 위해 향후 5년간 아세안 출신 학생 4만 명에 대한 연수도 추진된다. 더불어 윤석열 대통령은 이번 회의에서 ‘8·15 통일 독트린’의 중요성을 소개하며 아세안 국가들의 지지를 이끌어냈고, 이는 한반도 평화 정착을 위한 국제사회 공조 강화 및 지역 간 연대의 중요성을 재차 강조하는 계기가 되었다. 나아가 한·일·중과 아세안 간의 선순환 협력을 제안하며 동아시아 지역의 평화와 번영을 위한 새로운 협력 모델을 제시했다. 이는 한국이 아세안과의 관계를 CSP로 격상함으로써 한-아세안과 아세안+3 간의 선순환 협력을 주도하려는 의지를 분명히 보여준다.

이번 한-아세안 정상회의는 한국 외교에 있어 매우 중요한 의미를 갖는다. 아세안 지역은 한국의 글로벌 중추 국가 외교를 실현하는 데 있어 핵심적인 협력 지역이며, CSP 격상은 이러한 외교 추진에 중요한 토대를 마련했다. 또한, 아세안은 중앙아시아, 아프리카 등 여타 지역에 비해 상대적으로 호혜적이고 이익 균등적인 협력 대상 지역으로, 한국의 주요 시장이자 교역 파트너이며, 중요한 해상 교통로를 제공하고 풍부한 노동력을 공급하는 등 경제·전략적 가치가 매우 높다. 이러한 다면적 관점에서 CSP 격상은 양측 관계의 중요성을 더욱 부각시킨다. 현 정부의 ‘한-아세안 연대구상(KASI)’ 발표를 통해 해양 안보, 사이버 안보, 아세안 방위 역량 강화 협력 등 포괄 안보 협력 확대를 강조해 온 만큼, 이번 관계 격상은 아세안과의 실질적인 ‘포괄적’ 전략 협력을 본격화했다는 점에서 중요한 의미를 가진다. 그동안 한-아세안 관계는 경제 및 사회·문화 협력은 발전했지만, 안보 협력이나 아세안 지역 정세에 대한 한국의 적극적 관여 측면에서는 다소 부족하다는 평가가 있었다.

윤석열 대통령이 “한국과 아세안이 평화, 번영, 상생을 위한 미래 동반자로서 새로운 35년을 함께 일궈 나가기를 기대한다”고 밝힌 것처럼, 앞으로 한-아세안 관계의 격상에 대한 아세안의 기대는 더욱 커질 것으로 보인다. 이번 정상회의를 통해 한-아세안 협력은 새로운 도약을 위한 발걸음을 내디뎠으며, 이러한 긍정적인 모멘텀을 이어가 미래 동반자로서 새로운 35년을 만들어가기 위한 지속적인 노력이 필요하다.