글로벌 경제 협력의 장인 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 개최지가 대한민국 경주로 확정되면서, 이는 단순한 국제회의를 넘어 대한민국의 위상을 한 단계 끌어올릴 ‘글로벌 메가 이벤트’로서의 의미를 갖게 되었다. 지난 16일 페루 APEC 정상회의에서 차기 의장국인 윤석열 대통령에게 의사봉이 전달됨에 따라, 대한민국은 ‘APEC 정상회의 경주의 시간’을 시작하며 준비에 박차를 가하고 있다. APEC은 전 세계 인구의 40%, GDP의 60%, 교역량의 50%를 차지하는 세계 최대 규모의 지역 경제 협력체로서, 이번 회의는 국가 경제 리더들이 모여 글로벌 현안을 논의하는 중요한 자리이다.

이번 APEC 정상회의 개최는 대한민국의 찬란한 역사와 문화를 세계에 알리고, 동시에 첨단 산업 발전상을 공유함으로써 대한민국을 ‘초일류 국가’로 자리매김할 절호의 기회로 평가받고 있다. 특히 1500년 전 고대 4대 도시이자 대한민국 관광 산업의 시작점이었던 경주가 이번 회의를 통해 세계 10대 글로벌 문화도시로 다시 한번 도약할 발판을 마련했다는 점에서 그 의미가 크다. 현재 K-콘텐츠 열풍으로 ‘안녕하세요’, ‘감사합니다’와 같은 한국어 인사가 전 세계적으로 통용될 만큼 대한민국의 문화적 영향력이 증대된 시점에서, APEC 정상회의는 이러한 대한민국의 위상을 세계에 더욱 각인시킬 수 있는 계기가 될 것이다.

2025년 경북 경주에서 개최되는 APEC 정상회의는 윤석열 대통령이 강조했듯이, ‘2000년 역사를 간직한 지붕 없는 박물관’인 경주의 문화적 깊이와 한국 경제의 성장 동력을 선보이는 특별한 기회가 될 것이다. 이철우 경상북도지사는 내년 APEC이 경주의 찬란한 문화와 역사, 그리고 한국 경제의 뿌리와 미래 산업을 마주할 최고의 선택이 될 것이라고 강조했다. 또한, 최태원 대한상공회의소 회장은 경주를 ‘한국의 고대 역사와 문화를 간직한 도시’로 소개하며, 2025년 APEC CEO 서밋 의장으로서의 역할을 수행하게 된다. 경주가 지닌 신라와 가야 문화, 선비정신을 담은 유교문화 등의 3대 민족문화의 본산이자, 호국, 화랑, 선비, 새마을 정신의 발상지로서 역사의 중심을 지켜왔다는 점은 대한민국 문화의 정체성을 보여주는 중요한 요소이다.

경상북도는 한글, 한복, 한옥, 한지, 한식 등 5가지 ‘한’으로 대표되는 한류의 뿌리가 경상북도에 있음을 강조하며, 그 중심에 경주가 있음을 분명히 하고 있다. 신라 천년의 고도로서 살아 숨 쉬는 경주는 도시 전체가 유네스코 세계유산 도시이자 대한민국을 대표하는 한국적인 도시로서, 그 자체로 역사문화박물관이자 대한민국 관광 1번지로 기능한다. 동시에 경주는 대한민국 경제 발전과 미래 산업 공유의 장으로서의 잠재력을 지니고 있다. 한국 원자력 발전과 SMR 국가산업단지, 양성자 가속기센터, e-모빌리티 연구단지 등 대한민국을 대표하는 첨단 과학 산업 도시로의 도약을 준비하고 있으며, 인접한 울산의 자동차·조선, 포항의 철강·이차전지, 구미의 전자·반도체, 안동의 바이오 산업까지, APEC 정상들이 대한민국의 미래를 가까이에서 직접 확인할 수 있는 최적의 장소이다.

이에 따라 APEC 준비지원단은 경상북도 및 경주시와 긴밀히 협력하여 ‘2025 APEC 정상회의 경주, 경북을 넘어 대한민국을 초일류 국가로’라는 비전 아래 5가지 추진 전략을 수립하고 있다. ①완벽한 기반 시설 조성, ②경제 APEC, ③문화 관광 APEC, ④시도민과 함께하는 APEC, ⑤APEC 레거시 미래 비전이 그것이다. 정상회의장과 전통미를 살린 공식 만찬장, 최첨단 IT 기술과 한국미를 결합한 미디어센터 건립 등 완벽한 기반 시설을 조성할 계획이며, 21개국 정상과 글로벌 CEO가 편안하게 머물 수 있는 월드클래스 수준의 고품격 PRS(Presidential Suite)와 서비스를 준비하고 있다. 또한, 대한민국 경제 산업 발전의 DNA를 공유하고 미래 신산업을 보여줄 전시장을 조성하여 ‘경제 APEC’을 구현할 예정이다. ‘문화 관광 APEC’을 통해 대한민국의 문화 품격을 보여주고 K-컬처를 관광 콘텐츠화하며, APEC 이후 글로벌 문화 및 경제 중심지 랜드마크 조성을 위한 ‘포스트 APEC’ 전략도 함께 준비 중이다.

내년 가을, 세계유산도시 경주의 아름다운 자연 속에서 21개국 정상들이 함께하는 모습은 감동적인 장면을 연출할 것으로 기대된다. 1500년 전 시안, 로마, 이스탄불과 함께 세계 4대 도시였던 경주가 다시 한번 세계 문화 도시로 도약하는 ‘미래 천년을 향한 꿈’이 2025년 APEC 정상회의를 통해 실현될지 주목된다. 세계인의 찬사를 받을 수 있도록 철저한 준비를 통해 역대 가장 성공적인 정상회의를 만들어가겠다는 포부이다.