우리 사회는 출생아 수는 감소하고 고령 인구는 빠르게 증가하는 거대한 인구 구조 변화를 마주하고 있다. 이러한 변화는 단순히 통계 수치를 넘어 세대 간의 관계 단절을 심화시키고 있다는 점에서 주목해야 할 시점이다. 기존의 정책들은 저출산 대응을 위한 아동 돌봄, 청년 주거 지원, 고령층 복지 등 각 세대를 개별적으로 지원하는 데 초점을 맞춰왔다. 이는 같은 동네에 거주하더라도 세대 간 교류 기회를 줄이고 함께 어울릴 수 있는 공간을 축소시키는 결과를 낳았다. 이제는 이러한 패러다임을 전환하여, 모든 세대가 자연스럽게 어울리고 함께 살아가는 ‘연령통합사회’를 구축하는 것이 절실히 요구되는 때이다.

연령통합사회는 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 연령대가 한 공간에서 자연스럽게 만나고 서로 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 재설계하는 것을 목표로 한다. 이는 아이들의 웃음소리가 끊이지 않는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역의 마을 카페에서 주민들과 함께 일하는 장면이 더 이상 낯설지 않은 사회를 만드는 것을 의미한다. 이러한 시도는 이미 해외에서도 활발히 진행 중이다. OECD는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’ 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. ‘안전한 보행환경’, ‘세대를 잇는 공동체 공간’, ‘공공서비스 접근성 강화’와 같은 요소들이 주목받는 이유도 바로 여기에 있다. 이는 다양한 연령대가 공유하는 카페, 유치원, 시니어케어 시설 등이 함께 배치된 주거단지 설계와 같은 구체적인 실천으로 이어지고 있다.

연령통합사회는 단순히 여러 세대가 한 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 희미해지고 일상에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 데 방점을 둔다. 이를 위해 아이부터 어르신까지 누구나 이용 가능한 동네 공간, 나이와 관계없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간 어울림을 촉진하는 커뮤니티 설계가 핵심 과제로 떠오르고 있다. 또한, 연령통합은 복지 정책의 일부로만 국한되어서는 안 되며, 생활 환경 설계와 운영 방식 전반에 걸쳐 반영되어야 한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 시설을 분리하기보다는 같은 단지 내에서 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계하는 것이 바람직하다.

진정한 연령통합을 위해서는 단순히 물리적인 공간을 공유하는 것을 넘어 ‘상호작용’이 필수적이다. 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 형성하고, 이를 지원하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리를 좁혀주는 디자인이 유기적으로 결합될 때 비로소 실현될 수 있다. 현재 대통령 선거에서 제시된 공약들은 저출생 대응과 고령사회 대응을 각각 보육, 양육비, 주거 지원, 돌봄 및 의료 체계 강화 중심으로 구성하고 있으나, 여전히 세대별 지원을 개별적으로 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다.

우리 사회에 진정으로 필요한 것은 세대를 분리해서 접근하는 방식에서 벗어나 함께 살아가는 방식으로의 전환이다. 이는 단순히 연령에 따라 정책을 나누는 것이 아니라, 전 생애 주기를 아우르고 연결하는 통합적인 정책의 틀을 마련하는 것을 의미한다. 새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해야 할 것이다. 단지 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 단절된 연결을 복원하는 도시와 사회를 만드는 것이 앞으로 우리 사회가 풀어가야 할 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 언젠가는 아이였고, 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않아야 한다. 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 위기 속에서, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어가는 것이야말로 지금 우리가 맞이한 전환의 기회를 현실로 만들 수 있는 길이다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식을 모색해야 할 때이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 구체적으로 상상하고 실현해야 할 시점이다.

◆ 고영호 건축공간연구원 연구위원, 저출산고령화사회위원회 민간위원은 건축공간연구원 고령친화정책연구센터장, 기획재정부 인구위기대응 TF 고령사회 대응반 위원 등을 역임했으며, 현재 대통령직속 저출산고령사회위원회 민간위원, 국토교통부 인구대응협의체 위원으로 활동하고 있다. 고령자 주거와 복지의 연계, 고령친화 공동체 마을 등 고령친화 건축도시공간 정책 연구 전문가이다.