지속 가능한 발전과 사회적 책임에 대한 요구가 높아지면서, 문화유산의 보존 및 활용 역시 중요한 사회적 과제로 부상하고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 최근 유네스코 문화유산으로 등재된 ‘반구천 암각화’는 단순한 역사적 유적을 넘어, 인류의 창의성과 자연과의 교감을 담은 시대를 초월하는 가치를 지닌 사례로 주목받고 있다. 이는 개별 문화유산의 가치를 재조명하는 것을 넘어, 문화유산을 어떻게 미래 세대와 공유하고 보존할 것인가에 대한 업계 전반의 논의를 촉발시키고 있다.
반구천 암각화는 청동기 시대와 신석기 시대에 걸쳐 약 6000년 동안 이어져 온 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거로서, 세계유산위원회로부터 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도”를 통해 “한반도에 살았던 사람들의 예술성”을 보여주는 “선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라는 평가를 받았다. 특히, 천전리 유적에 새겨진 각종 도형과 글, 그림 등 620여 점의 추상적 문양과 신라 시대 명문, 그리고 대곡리 유적에 생생하게 묘사된 고래 사냥 장면, 육지동물, 제의 흔적 등은 당시 선사인들의 세계관과 생활상을 엿볼 수 있는 귀중한 사료다. 1970년 12월 24일 천전리 암각화의 발견과 1971년 12월 25일 대곡리 암각화의 발견은 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’이라 불리며, 반세기 만에야 세계유산으로 인정받게 된 감격적인 순간이다.
이러한 반구천 암각화의 유네스코 등재는 단순한 역사적 사실의 나열을 넘어, 문화유산이 현대 사회에 던지는 메시지를 함축하고 있다. 6000여 년 전 동해 연안 거주민들이 바다에서 고래를 사냥하고 그 기록을 바위에 새긴 행위는, 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상, 인류 예술의 기원, 그리고 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 다층적 의미를 내포한다. 또한, 프랑스의 라스코 동굴벽화나 스페인의 알타미라 동굴벽화처럼, 반구천 암각화 역시 보존과 공개 사이의 긴장 관계를 보여준다. 이미 라스코와 알타미라의 경우, 관람객 증가로 인한 훼손을 막기 위해 진본 동굴을 폐쇄하고 복제본을 통한 간접 관람 방식을 채택했다. 이는 반구천 암각화 역시 미래 세대를 위해 원본의 ‘아우라’를 보존하면서도, 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등 현대 기술을 활용한 보존 및 체험형 문화 공간 조성이라는 과제를 안고 있음을 시사한다. 울산시가 추진하는 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간 조성과 더불어 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략은 이러한 흐름을 뒷받침한다. 앞으로 반구천 암각화가 겪어온 수몰 위협과 같은 위기를 극복하고, ‘물속 유산’이 아닌 ‘살아 숨 쉬는 문화유산’으로서 동종 업계의 타 문화유산 보존 및 활용 모델에 중요한 선례를 남길 것으로 기대된다.
