사회적 약자를 포용하고 이들의 삶의 질 향상을 지원하는 움직임이 확산되는 가운데, 산림청 국립자연휴양림관리소가 치매 환자와 그 가족을 위한 특별한 산림문화 프로그램을 운영하며 주목받고 있다. 이는 단순히 자연 속 휴식을 넘어, 사회적 연대와 치유를 통해 공동체 회복에 기여하려는 포괄적 복지 정책의 일환으로 해석될 수 있다.
지난 15일, 충북 청주시 내수읍에 위치한 국립상당산성자연휴양림에서는 치매 환자와 돌봄 가족 30여 명이 참여하는 산림문화 프로그램 ‘휴레스토랑’이 개최되었다. ‘휴레스토랑’은 참가자들이 표고버섯, 취나물 등 국산 임산물을 직접 활용하여 음식을 만들고 나누며 휴양림의 자연을 만끽하도록 설계된 국립자연휴양림의 대표적인 체험형 산림 문화 프로그램이다. 이번 행사는 평소 치매 환자를 돌보느라 지친 가족들과 치매 환자 모두에게 쉼과 위로의 시간을 제공하고자 마련된 것으로, 참여자들은 청정한 숲속 휴양림에서 직접 만든 파스타와 샌드위치 등을 맛보며 즐거운 시간을 보냈다. 이러한 프로그램은 돌봄 부담으로 인한 정서적, 신체적 피로를 완화하고, 가족 구성원 간의 유대감을 강화하는 데 중요한 역할을 한다.
이러한 사회적 약자 지원 활동은 점차 다양화되고 세분화되는 사회적 요구에 부응하는 산림복지의 새로운 지평을 열고 있다는 평가다. 김판중 국립자연휴양림관리소장은 “치매 환자를 돌보느라 자신을 돌아볼 여력이 없던 가족들이 자연 속에서 잠시나마 일상의 무게를 내려놓고 건강한 먹거리와 숲의 치유력으로 재충전할 수 있는 시간이 되었기를 바란다”라고 전했다. 또한, “앞으로도 노약자나 장애인, 사회적 약자 등 다양한 계층이 산림복지 혜택을 받을 수 있도록 노력하겠다”는 포부를 밝혀, 앞으로 국립자연휴양림이 사회적 포용성을 강화하는 데 더욱 적극적인 역할을 수행할 것임을 시사했다. 이처럼 국립자연휴양림의 이번 사례는 동종 업계는 물론, 공공 및 민간 부문 전반에 걸쳐 사회적 약자를 위한 맞춤형 지원 프로그램 개발에 대한 영감을 줄 것으로 기대된다.
