대한민국이 초고령사회에 진입하면서 노인 돌봄 시스템의 근본적인 변화가 요구되고 있다. 이러한 사회적 흐름 속에서 ‘집과 같은 환경’에서의 인간 중심 돌봄을 지향하는 유니트케어 도입이 본격화되며, 기존 요양시설의 패러다임을 전환하는 중요한 계기가 마련되고 있다. 이는 단순히 개별 시설의 개선을 넘어, 초고령사회 진입 국가로서 고령층의 삶의 질을 높이고 Aging in Place를 실현하기 위한 국가적 과제로 주목받고 있다.
기존 노인요양시설은 공급자 중심의 획일화된 서비스와 의학적 치료에 중점을 두어, 시설 생활 어르신들이 사생활이나 존엄성, 즐거움과 같은 기본적인 권리를 누리지 못하고 ‘의미 없는 매일’을 보내는 공간으로 인식되어 왔다. 실제로 많은 어르신들이 요양시설 입소를 ‘하루하루를 견디는’ 현대판 고려장으로 여기는 현실은 이러한 문제점을 단적으로 보여준다. 그러나 최근 이러한 공급자 중심의 시설 환경은 이용자 중심의 ‘집’과 같은 생활 환경 및 서비스의 중요성을 강조하며 변화하고 있다. 다인실과 복도형 배치의 일률적인 평면 구성은 안정적인 개인 공간 중심의 소규모 생활 공간 배치로 개선되고 있으며, 식사나 활동 역시 어르신이 원하는 때에 이루어질 수 있도록 하는 등 집과 같은 생활 지원을 위한 개인실 내 화장실 및 세면대 설치 등이 당연시되고 있다.
이러한 변화의 배경에는 일본의 유니트케어 도입 사례가 중요한 시사점을 제공한다. 1990년대 후반 일본은 10명 정도를 하나의 생활 단위(유니트)로 묶어 유니트별 요양돌봄을 편성하는 유니트케어를 시작하며, 시설에서의 ‘생활’이 가능하도록 환경을 개선했다. 일본의 유니트케어 시행 이후, 시설 생활 어르신들의 침대 생활 중심에서 벗어나 거실과 개인실에서의 활발한 여가 및 교류 시간이 증가했으며, 요양보호사의 돌봄 근무 강도는 감소하면서 소규모 유니트 중심으로 보다 세심한 요양돌봄 제공이 가능해진 것으로 연구 결과 확인되었다. 더 나아가 유니트케어 시설로 전환되면서 발생한 입주 정원 감소분을 지역의 소규모 다기능 서비스 거점과 연계하여, 시설 생활 어르신들의 지역 공동체 유대감 향상이라는 긍정적인 효과도 거두었다.
우리나라 역시 이러한 흐름에 발맞춰 보건복지부는 “제3차 장기요양기본계획(2023~2027)”에서 한국형 유니트케어 도입을 제시하고, 2024년 3월 “제1차 유니트케어 시범사업 시행계획”을 공고하며 국가 시범사업을 추진하고 있다. 2025년 7월 제2차 시범사업 운영을 위해 4월 중 유니트케어 시범사업 참여기관 공모를 진행할 예정으로, 유니트케어 도입 확대 노력이 가속화되고 있다.
하지만 전국에 약 6000개에 달하는 시설급여 장기요양기관이 모두 유니트케어를 직접 도입하는 데는 현실적인 어려움이 존재한다. 특히 상가 등의 근린생활시설을 임차하여 운영되는 소규모 공동생활가정과 개별 건물을 건축하여 운영되는 대규모 요양시설은 기존 평면 구성의 변경, 유니트 구성 및 인력 배치 요건 충족, 그리고 제한된 공간 내 집과 같은 환경 조성과 수익성 유지라는 복합적인 과제를 안고 있다. 그럼에도 불구하고, 어르신들이 ‘내가 원할 때 밥 먹고, 내가 원할 때 활동하는 것’을 중요하게 여기는 인터뷰는 집과 같은 환경에서의 인간 중심 돌봄 실현의 필요성을 다시 한번 강조한다.
결론적으로, 국가의 유니트케어 도입 확대 노력은 초고령사회 진입 국가로서 반드시 정착시켜야 할 환영할 만한 정책이다. 전국에 확산된 기존 장기요양기관에 대한 ‘준유니트케어’ 적용 지원 등 현실적인 방안 모색과 함께, 시설 운영자와 이용자가 유니트케어의 필요성을 공감하고 빠르게 경험할 수 있도록 지원하는 것이 중요하다. 이를 통해 장기요양시설이 재택 요양돌봄의 또 다른 장소로서 연계·확장된 개념으로 안착하여, 궁극적으로는 고령층이 익숙한 환경에서 편안하게 노후를 보낼 수 있는 Aging in Place 실현을 견인할 수 있을 것으로 기대된다.
