전 세계적으로 탄소중립 달성을 위한 에너지 전환이 가속화되면서 원자력 발전의 중요성이 재조명되고 있다. 2020년 미국의 시사 주간지 타임이 기후위기의 심각성을 경고하며 모든 수단을 동원해야 한다고 촉구한 데 이어, 2022년 유럽연합 집행위원회는 원전을 기후위기 대응 수단으로 친환경 에너지에 포함하는 택소노미 개정을 결정했다. 같은 해 뉴욕타임스는 ‘원전 르네상스’ 도래를 예고하며 이러한 세계적인 흐름을 뒷받침했다. 특히, 탄소중립에 가장 적극적인 유럽연합이 과거 에너지 전환 정책에서 원전을 제외했다가 2년 만에 다시 포함시킨 것은 원전 없이는 지속가능한 탄소 감축이 어렵다는 현실을 인정한 상징적인 사건이다.
이러한 거시적인 흐름 속에서 우리나라 원자력 산업은 ‘신한울 1,2호기’ 준공과 ‘신한울 3,4호기’ 착공을 통해 그 위상을 재확인하고 있다. 신한울 1,2호기는 과거 핵심 기자재의 해외 의존도를 벗어나 원자로 펌프, 제어시스템 등 주요 설비를 국산 기술로 대체하며 우리나라 원전 기술의 결정체로서 자리매김했다. 또한, 탈원전 정책으로 인해 침체되었던 원전 산업 생태계에 ‘신한울 3,4호기’가 희망을 불어넣으며 정부의 발 빠른 정책 전환이 결실을 맺고 있음을 보여준다. 이러한 성과는 1972년 고리 1호기 도입 이래 지속적인 기술 개발과 2년에 1기꼴로 원전을 건설해 온 산업 생태계 유지의 결과이다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 미국, 프랑스에 비견될 만한 공급망, 설계, 제작, 건설 기술을 축적한 역량이 뒷받침된 결과이다.
국내외적으로 거세지는 원전 르네상스 시대에 체코 원전 사업에서의 경쟁입찰 승리는 한국 원전 산업의 국제적 경쟁력을 다시 한번 입증하는 계기가 되었다. 이는 15년 전 UAE 원전 수주에 이은 두 번째 쾌거로, 한국이 세계 원전 시장의 견인차 역할을 할 수 있음을 시사한다. 유럽은 현재 세계 최대의 원전 시장으로 부상하고 있으며, 스웨덴 10기, 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기 등 다수의 국가에서 신규 원전 건설 계획을 추진하고 있다. 이러한 환경에서 체코의 경쟁입찰은 공정한 경쟁을 통해 원전 사업을 추진하는 첫 사례로서 그 의미가 크다.
이러한 해외에서의 성공적인 경쟁을 뒷받침하는 핵심 동력은 바로 신한울 1,2호기의 준공과 신한울 3,4호기의 착공이다. 이는 만약 탈원전 정책이 지속되었다면 자칫 잃을 뻔했던 국가의 중요한 산업 기반을 되살리고 강화하는 계기가 되었다. 2024년 10월 30일의 신한울 1,2호기 준공 및 신한울 3,4호기 착공 기념식은 한국 원전 산업 역사에 중요한 순간으로 기록될 것이다.
한국은 앞으로 네덜란드 등 유럽 국가들의 원전 사업에 도전할 계획이다. 이는 세계 원전 시장 확대라는 기회로 작용할 수 있지만, 동시에 내부적인 과제도 안고 있다. 현재 세계 원전 시장은 한국, 미국, 프랑스 3국의 치열한 경쟁 구도에 놓여 있으며, 이번 수주가 다음 사업에서도 이어질 것이라는 보장은 없다. 국민의 기대에 부응하고 K-원전의 경쟁력을 지속하기 위해서는 끊임없는 기술 연마와 ‘팀 코리아’의 결속 강화가 필수적이다. 국가 역량을 결집해야 할 시점에 체코 원전 사업을 둘러싼 국내 논란은 외부로 쏟아야 할 에너지를 내부 소모로 낭비하게 만들 수 있다. K-원전은 우리 청년 세대에게 또 하나의 자부심이 될 수 있으며, 유럽의 탄소중립을 이끄는 K-원전에 대해 자랑스럽게 이야기할 수 있는 미래를 만들어야 한다. K-원전이 세계 원전 르네상스를 성공적으로 이끌도록 지지해야 할 이유가 여기에 있다.