세계 경제 질서가 재편되고 글로벌 협력의 중요성이 어느 때보다 강조되는 시대에, 대한민국은 2025년 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 개최를 통해 지역 및 세계 평화와 번영에 대한 의지를 재확인한다. 특히 천년고도 경주에서 열리는 이번 APEC 정상회의는 단순한 국제 외교 행사를 넘어, 대한민국의 문화적·경제적 역량을 전 세계에 각인시키고 지속 가능한 미래를 모색하는 역사적인 무대로 주목받고 있다. 2025년 10월, 21개 회원국 정상과 대표단, 기업인, 기자단 등 2만여 명의 방문은 대한민국의 품격과 위상을 세계에 알리는 중요한 기회가 될 것이다.

이번 APEC 정상회의는 ‘인프라 부족’이라는 일각의 우려에도 불구하고, 경상북도와 경주시는 외교부 등 중앙정부와의 긴밀한 협력을 통해 체계적이고 빈틈없는 준비를 이어가고 있다. 50여 차례의 현지 실사와 7차례의 준비위원회를 거쳐 기본계획을 확정하고, 인적·물적 역량을 총동원하여 행사 준비에 만전을 기하고 있다. 특히 정상회의장, 국제미디어센터, 만찬장, 경제전시장 등 핵심 시설 인프라는 현재 로드맵에 따라 공사가 진행 중이며, 9월까지 모든 공사를 마치고 한 달여간의 최종 리허설을 거쳐 완벽한 준비를 마칠 예정이다. 숙박 시설 또한 정상급을 위한 PRS(Presidential Suite) 리노베이션을 포함하여 12개 호텔 35개 객실을 세계적 수준으로 업그레이드하고 있으며, 8월 이전에는 한국의 멋과 아늑함을 담은 숙소가 완성될 예정이다. 더불어 수준 높은 케이터링 및 컨시어지 서비스 제공과 숙박업 종사자 대상 서비스 교육 강화를 통해 방문객들에게 친절하고 편안한 경주의 이미지를 각인시킬 계획이다.

경주엑스포 대공원광장에 조성될 경제전시장은 APEC 기간 동안 대한민국 경제 산업 발전의 역사를 조명하고 첨단 미래 산업을 선보이는 상징적인 공간으로 탈바꿈한다. 이 전시장은 대기업뿐만 아니라 경상북도 주력 산업의 중견·중소기업까지 참여하여, APEC 참가자들에게 세계 10대 경제 대국으로서의 대한민국을 알리고 K-콘텐츠를 선보이는 ‘세일즈 코리아’, ‘세일즈 경북’의 장으로 활용될 것이다. 투자유치 설명회, 1:1 기업 미팅, 한-APEC 비즈니스 파트너십, 미래 신산업 현장 시찰 등 실질적인 경제 교류 프로그램 운영은 우리 기업의 글로벌 경쟁력을 강화하고 해외 진출을 가속화하는 데 기여할 것으로 기대된다.

대한민국의 정체성을 고스란히 품은 도시 경주는 이번 APEC을 통해 K-컬처의 뿌리를 세계에 알리는 절호의 기회를 맞이한다. 유네스코 세계문화유산과 신라 천 년의 역사 및 문화를 간직한 경주는 대한민국 문화 외교의 새로운 이정표를 세울 전망이다. 역사상 처음으로 신라 금관 6점이 한자리에 모이는 ‘신라금관특별전’, 유명 예술가들이 참여하는 ‘K-아트 특별전’, ‘보문단지 멀티미디어 아트쇼’, ‘한복 패션쇼’ 등은 전통과 현대가 공존하는 한국의 미를 선보이며, 더불어 세계유산축전, 대릉원 미디어아트, 5한(한복, 한옥, 한글, 한식, 한지) 체험관, 확장현실(XR) 버스, K-POP 뮤직 페스타 등 최첨단 기술과 한류 콘텐츠의 융합은 세계인에게 무한한 감동을 선사할 것이다. 이러한 문화적 잠재력은 APEC을 계기로 지속 가능한 K-컬처 관광 콘텐츠 개발로 이어져, 경북과 경주의 아름다움을 세계에 알리고 10대 글로벌 문화 도시로의 도약을 견인할 것으로 기대된다.

APEC 개최의 경제적 파급 효과 또한 상당할 것으로 전망된다. 대한상공회의소 분석에 따르면, 이번 APEC 개최는 약 7조 4000억 원의 경제적 파급 효과와 2만 4000명의 고용 창출 효과를 가져올 것으로 예상된다. 각국 대표단과 글로벌 기업, 외신 기자들의 방문은 관광, 숙박, 문화, 서비스 등 전반에 걸쳐 지역 경제에 활력을 불어넣을 것이다. 경주의 전통 문화와 산업을 소개하고 지역 기업의 해외 진출 기회를 제공함으로써 경제 활성화와 더불어 도시 브랜드 가치를 높이는 효과도 기대된다.

무엇보다 21개국 정상들의 ‘경주 선언’ 채택은 경주가 세계인의 기억 속에 오래도록 남게 하는 계기가 될 것이다. 특히 러시아-우크라이나 전쟁 이후 처음으로 관계 정상들이 한자리에 모이는 이번 회의는 통합과 평화, 경제적 연대, 그리고 아시아·태평양 지역 내 공존·공영을 위한 실질적인 협력을 이끌어내는 중대한 전환점이 될 수 있으며, ‘평화와 번영의 APEC’이라는 구호가 현실로 구현되는 순간이 될 것으로 보인다.

그러나 APEC은 단발성 이벤트로 끝나서는 안 되며, 이번 행사를 지속 가능한 성장의 발판으로 삼아야 한다. 경주는 APEC 개최 도시라는 브랜드를 기반으로 해외 관광객 유치와 글로벌 MICE 산업의 거점으로 도약해야 한다. 이를 위해서는 지역의 역사와 문화, 인프라, 그리고 시민의 참여가 하나로 어우러져야 한다. 시·도민이 함께 만들어가는 경주 APEC은 ‘지방도 세계를 움직일 수 있다’는 강력한 메시지를 전 세계에 전달할 것이다. 2025년, 대한민국 경주는 단지 회의를 여는 것을 넘어 세계의 내일을 여는 첫 문을 열 준비를 마치고, 신라 천 년의 찬란한 유산을 품은 경북을 세계에 각인시키는 위대한 여정을 시작한다.