현시대 한국 외교는 미중 전략적 패권 경쟁이라는 거대한 흐름 속에서 중대한 변곡점을 맞이하고 있다. 이러한 국제 정세 속에서 이재명 정부의 실용 외교 기조는 지역 협력과 안정을 위한 중요한 열쇠로 주목받고 있다. 특히 한미일 3자 협력을 강화하려는 움직임은 개별 국가의 외교 정책을 넘어선 더 큰 산업적, 사회적 흐름의 일부로 해석될 수 있다. 이러한 맥락에서 이재명 대통령의 일본 및 미국 순방은 향후 한국 외교의 미래 환경과 전략을 결정짓는 중요한 계기가 될 것으로 보인다.

이재명 정부 출범 이후, 한국 외교는 이데올로기에 얽매이지 않는 실용주의 노선을 추구하며 국제사회, 특히 미국 정계로부터 ‘전략적이고 탁월하다’는 평가를 받고 있다. 이는 이재명 정부가 반일·친중 정권이라는 초기 이미지를 불식시키고, 한국 정부의 실용 외교가 지역 협력과 안정에 실질적으로 기여할 것이라는 신뢰를 확산시키는 데 기여했다. 앞서 7월 말 극적으로 타결된 한미 관세 협상은 이러한 신뢰 구축에 중요한 역할을 했으며, 이는 한국 외교·안보에 있어 매우 다행스러운 결과로 평가된다.

이재명 대통령의 이번 일본 및 미국 순방은 여러 과제를 안고 있다. 특히 미국과의 정상회담에서는 ‘미국을 다시 위대하게(Make America Great Again, MAGA)’ 만들고자 하는 트럼프 정부의 노력에 한국이 어떻게 기여할 수 있는지를 명확히 설명하는 것이 핵심 과제다. 여기에는 한미 동맹의 현대화, 주한미군 방위비 분담금, 통상 협력, 그리고 인도·태평양 전략 공조 방안 등이 포함될 수 있다. 이러한 논의를 통해 미국은 대중 견제에 대한 한국의 적극적인 참여와 기여를 요구할 것이며, 한국의 참여 없이는 미국의 제조업 부활과 인도태평양 전략이 성공하기 어렵다는 점을 분명히 인지하고 있다.

일본과의 관계에서도 이재명 정부의 실용 외교는 긍정적인 평가를 받고 있다. 이시바 일본 정부가 한일 국교 정상화 60주년을 맞아 한일 교류 및 협력 활성화 의지를 지속적으로 표명해 온 가운데, 이재명 대통령은 이에 긍정적으로 반응하며 미국 방문에 앞서 일본을 먼저 찾는 결정을 내렸다. 이는 양국 간 미래지향적 협력의 발판을 공고히 하고, 한일 및 한미일 공조 강화 방안은 물론 역내 평화와 안정, 그리고 지역 및 글로벌 이슈에 대한 일본과의 협력을 분명히 하려는 의지의 발현이다.

과거 노무현 대통령이 취임 후 5개월 만에 미국과 정상회담을 갖고 한국의 이라크와 아프가니스탄 파병 결정 등 양국의 현안에 대해 생산적인 합의를 이끌어냈던 사례와 비교해 볼 때, 이번 이재명 대통령의 한미 정상회담 역시 양국 지도자의 결단과 지혜를 통해 합리적이고 생산적인 결과를 도출해 낼 것으로 기대된다. 이러한 흐름은 한국이 미중 패권 경쟁이라는 복잡한 국제 질서 속에서 어떻게 전략적으로 대응하며, 실용적인 외교를 통해 동북아시아 및 인도·태평양 지역의 평화와 안정을 증진시키는 데 기여할 수 있을지를 보여주는 중요한 사례가 될 것이다.