글로벌 지정학적 불안정성과 미중 패권 경쟁 심화 속에서, 한일 양국의 전략적 협력 강화는 거스를 수 없는 시대적 흐름이 되고 있다. 이러한 거시적 맥락 속에서 지난 8월 23일 개최된 이재명 대통령과 이시바 시게루 일본 총리의 정상회담은 단순히 양자 관계 개선을 넘어, 미래지향적 파트너십 구축의 청사진을 제시했다는 점에서 주목받는다. 이는 17년 만에 발표된 정상 간 합의문을 통해 향후 한일 관계의 방향성을 명확히 보여주며, 지난 1998년 김대중 대통령과 오부치 게이조 총리가 선언한 ’21세기 새로운 한일 파트너십’을 잇는 ‘한일 파트너십 선언 2.0’의 밑그림을 선보인 것으로 평가된다.
이재명 대통령의 방미 직전 도쿄에서 이시바 총리와 정상회담을 개최한 것은 타이밍적으로 절묘한 전략적 선택이었다. 역사적인 한미 정상회담을 이틀 앞두고 성사된 한일 정상회담은 한국의 대미 협상력을 효과적으로 끌어올리는 지렛대 역할을 했다. 특히 미국이 중국과의 패권 경쟁 구도 하에서 한미일 공조를 중시하는 태도를 보여온 만큼, 한국이 주도적으로 일본과의 협력 체제를 선제적으로 구축한 것은 대미 협상력을 높이는 데 크게 기여했다. 실제로 8월 25일 개최된 한미 정상회담에서 트럼프 대통령은 이재명 대통령의 방일 성과 설명을 적극 평가하며 한일 협력이 미국의 동아시아 전략의 토대임을 시사하는 언급을 통해 이러한 평가를 뒷받침했다. 이는 트럼프 2.0 시대에 한일 간의 대화와 협력이 전략적으로 필수 과제임을 입증하는 결과였다.
이번 정상회담은 양자 관계 자체로도 큰 성과를 거두었다. 올해는 ‘한일수교 60주년’을 맞이하는 역사적인 해로, 지난 60년간의 관계를 성찰하고 글로벌 질서 변환에 걸맞은 대일 관계 설정을 요구하는 시점에서 이재명 정부의 대일 외교 방향에 대한 청사진을 제시했다는 점에서 의미가 깊다. 합의문의 구체적인 내용을 살펴보면, 정상 간 셔틀 외교 복원을 비롯한 대화 채널의 활성화, 워킹홀리데이 확대 등 젊은 세대 교류 촉진, 사회·경제 정책 분야에서의 협력 틀 수립, 북한·안보 문제에 관한 공조, 국제 무대에서의 긴밀한 협력 추구 등이 포함되었다. 이는 단순한 현안 해결을 넘어, 한국과 일본이 안보 및 경제 면에서 미·중 패권 경쟁 구도 속에 끼어 있는 ‘동병상련의 파트너’로서 전략적인 이해와 이익을 공유하는 부분이 매우 크다는 점을 재확인시켜 주었다.
더불어 이번 정상회담은 일본 국내 정치 상황을 고려할 때 매우 시의적절했다. 혼돈과 위기 상황에 직면한 일본 정국에서, 역사 문제에 긍정적인 견해를 지닌 이시바 총리와의 만남을 통해 역사 인식 문제에 관한 공감대를 바탕으로 상생 협력의 청사진을 만들어 낼 수 있었다. 이재명 대통령은 요미우리와의 인터뷰에서 위안부 합의와 징용 합의 등 과거 국가 간 약속 이행 의사를 밝힘으로써 한일 관계의 신뢰와 안정에 크게 기여했다. 또한, 도쿄와 워싱턴 일각에 존재했던 이재명 대통령의 반일·친중 성향에 대한 의심과 오해를 불식시키고, 그가 대일 실용 외교의 진면목을 보여주는 계기가 되었다.
결론적으로, 이번 한일 정상회담은 한국이 주도권을 잡고 셔틀 외교를 복원하며 개선된 한일 관계를 지속 가능한 것으로 만들어 가는 데 크게 기여했다. 잦은 지정학적 위기와 미중 패권 갈등 속에서 공통의 고민을 안고 있는 한일이 전략적인 협력을 추구하는 것은 당연한 선택이며, 이번 만남은 이재명 정부가 표방하는 실용 외교, ‘앞마당을 함께 쓰고 있는 이웃’과의 전략적 협력을 실제 행동으로 옮기는 정상회담으로 자리매김했다. 이는 향후 양국 관계 발전뿐만 아니라 동아시아 지역의 안정과 번영에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.