지구온난화로 인한 기후변화가 심화되면서 더 이상 폭염은 견뎌야 할 날씨 현상이 아닌, 적극적인 대응이 필요한 재난으로 인식되고 있다. 이러한 시대적 요구에 발맞춰 정부와 시민사회, 그리고 민간 부문이 협력하여 기술 기반의 선제적이고 체계적인 폭염 대응 시스템을 구축하는 것이 사회적 과제로 떠오르고 있다. 특히, AI와 빅데이터 등 첨단 기술을 활용한 재난 행정의 진화는 문화 행사나 체육 활동 등 생활 전반에 걸쳐 폭염의 위험을 최소화하고 국민의 안전을 확보하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

지난 2023년 여름, 대한민국은 폭염으로 인해 2,800여 명의 온열질환자가 발생했으며 32명이 사망하는 안타까운 결과를 맞았다. 이는 단순한 더위를 넘어 생명을 위협하는 국가적 위기 상황으로 인식해야 함을 시사한다. 기상 전문가들은 이러한 현상을 과거의 경험치를 뛰어넘는 극도로 이례적이고 파괴적인 ‘극한기후’ 현상으로 규정하며, 지속적인 기온 상승과 빈번해지는 폭염의 강도 증가 추세를 경고하고 있다. 이러한 극한기후 현상은 특히 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자 등 취약계층에게 더욱 가혹한 피해를 입히며, 사회적 안전망의 중요성을 부각시킨다.

전통적인 재난 행정이 사후 대응에 집중했다면, 이제는 소프트웨어적 예측과 하드웨어적 예방을 아우르는 능동적인 패러다임으로 전환해야 한다. 중앙정부와 지방자치단체의 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등은 긍정적인 진전이지만, 독거노인이나 스마트폰 미보유자 등 현장의 사각지대를 완전히 해소하기에는 한계가 존재한다. 이러한 한계를 극복하기 위해 민관 협력은 물론, AI와 빅데이터와 같은 첨단 기술을 활용한 하드웨어적 대응 강화가 시급하다. 이미 일부 지역에서는 AI 기반의 스마트 폭염 관리시스템이 도입되어 취약 지역의 위험도를 실시간으로 예측하고 위험군을 사전에 파악하는 데 기여하고 있다. 이는 행정기관과 민간이 신속하고 정확한 예방 대책을 수립하고 실행하는 데 중요한 기반이 된다.

문화체육관광 분야에서도 폭염에 대한 적극적인 대응이 요구된다. 각종 문화 행사와 스포츠 활동이 여름철 무더위 속에서 이루어지는 만큼, 행사 주최 기관은 무더위 쉼터와 쿨링존 설치를 확대하고 AI 기반 스마트 모니터링을 통해 관람객의 안전을 실시간으로 관리해야 한다. 또한, 행사 시간의 탄력적 조정과 안전 가이드라인 마련 등 구체적인 조치가 필요하다. 체육 시설과 경기장에는 AI 기반 냉방 시스템을 도입하고, 야외 체육 행사에는 무더위 휴식 시간을 의무화하여 국민 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화 정착이 필요하다.

궁극적으로 이러한 기술적, 제도적 장치는 국민 개개인의 관심과 책임 의식이 뒷받침될 때 그 효과를 발휘할 수 있다. 폭염 특보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 주변 이웃의 안부를 살피는 공동체 의식 회복이 중요하다. 기후변화로 인해 폭염과 같은 극한기후 현상은 더욱 빈번해질 것이 분명하며, 정부, 민간, 시민사회의 긴밀한 협력과 첨단 기술의 선제적 도입 없이는 매년 같은 비극이 반복될 수 있다. ‘더위는 참으면 된다’는 과거의 사고방식에서 벗어나, 폭염을 국가적 재난으로 인식하고 적극적인 예방 및 대응 체계를 마련하는 것이 무엇보다 시급하다. 정부와 민간은 기술과 정책을 적극 도입하고, 국민은 작은 실천으로 서로의 안전을 지키는 협력이 필요하다. 극한기후 시대를 지혜롭게 헤쳐 나가기 위한 모두의 관심과 적극적인 대응이 더 안전하고 건강한 대한민국을 만드는 출발점이 될 것이다.