최근 대한민국 외교 무대에서 이재명 정부의 ‘실용외교’가 주목받으며, 이는 단순히 개별 국가와의 관계를 넘어선 더 큰 산업적, 사회적 흐름과 맞물려 그 중요성이 부각되고 있다. 특히 미중 전략적 패권 경쟁이 심화되고 글로벌 지정학적 불확실성이 증대되는 현 시점에서, 한국 정부의 실용 외교 기조는 지역 협력과 안정에 실질적으로 기여할 수 있다는 기대를 모으고 있다. 이는 이데올로기에 얽매이지 않고 국익을 최우선으로 하는 외교 정책이 과거 그 어느 때보다 요구되는 시대적 흐름과 맥을 같이 한다.

이러한 거시적 흐름 속에서 이재명 대통령의 일본 방문 및 미국 방문은 한국 외교의 미래를 결정짓는 중요한 변곡점으로 평가받고 있다. 오는 23~24일 일본 방문에서 이시바 시게루 일본 총리와의 정상회담, 그리고 25일 미국 워싱턴으로 이동하여 도널드 트럼프 대통령과의 한미 정상회담은 윤석열 전 대통령 탄핵 정국 이후 신속하게 임기를 시작한 이재명 정부의 대외정책 기조를 확립하고, 한국 외교의 새로운 전략적 방향을 설정하는 데 결정적인 역할을 할 것으로 보인다. 특히 취임 이후 주요 7개국(G7) 정상회의 및 북대서양조약기구(NATO) 정상회의에서도 양국 정상 간 만남이 불발되면서 우려가 커졌던 상황에서, 지난 7월 말 한미 관세협상이 극적으로 타결된 후 정상회담이 성사된 것은 한국 외교·안보에 있어 매우 긍정적인 신호로 해석된다.

이번 일련의 정상회담에서 이재명 대통령의 핵심 과제는 일본과 미국의 신뢰를 확보하는 것이다. 이재명 정부 출범 초기, 일부 미국 언론들은 이 대통령을 친중 좌파 지도자로 묘사하며 우려를 표하기도 했다. 백악관의 이메일 메시지에서 “한국은 자유롭고 공정한 선거를 치렀지만, 미국은 중국이 전 세계 민주주의에 간섭하고 영향을 미치려는 것을 우려하고 반대한다”는 점을 강조한 것은 이러한 분위기를 방증한다. 트럼프 대통령 역시 한미 관세협상 타결 이후에야 축하 메시지를 전달하며 다소 유보적인 태도를 보였다. 이러한 평가는 한국 외교에 있어 전략적 부담으로 작용할 수 있지만, 동시에 미국의 위기의식을 활용하여 대중 견제에 한국이 적극적으로 참여하고 기여할 수 있음을 보여주는 기회이기도 하다. 이는 미국의 제조업 부활 및 인도태평양 전략 성공에 한국의 참여와 협조가 필수적임을 시사한다.

이재명 대통령이 트럼프 대통령과의 회담에서 한미동맹의 현대화, 주한미군 방위비 분담금, 통상 협력, 인도·태평양 전략 공조 방안 등을 논의하며 ‘미국을 다시 위대하게(Make America Great Again, MAGA)’ 만들고자 하는 트럼프 정부의 노력에 한국이 어떻게 크게 기여할 수 있을지를 설득력 있게 설명하는 것이 중요하다. 이는 단순한 상호주의를 넘어, 양국 간의 전략적 파트너십을 강화하고 미국의 외교적 목표 달성에 한국이 핵심적인 역할을 수행할 수 있음을 보여주는 기회가 될 것이다.

한편, 일본 이시바 정부는 올해 한일 국교 정상화 60주년을 맞아 민간을 포함한 교류 및 협력 확대 의지를 지속적으로 표명해 왔다. 이재명 대통령이 이시바 총리에게 감사 서한을 보내고, 미국 방문에 앞서 일본을 먼저 방문하는 과감한 결정을 내린 것은 이러한 일본의 입장에 대한 긍정적인 반응이자, 양국 간 미래지향적 협력의 발판을 공고히 하려는 의지로 해석된다. 이를 통해 이재명 정부는 한일, 그리고 한미일 공조 강화 방안을 모색하고, 역내 평화와 안정, 지역 및 글로벌 이슈에 대한 일본과의 협력을 분명히 했다.

이러한 이재명 정부의 행보는 미국 정계로부터 ‘매우 전략적이고 탁월하다’는 평가를 받으며 한미일 3자 협력에 대한 강력한 지지를 이끌어냈다. 이는 이재명 정부가 이데올로기에 사로잡힌 반일·친중 정권이 아니라는 이미지를 굳건히 하고, 한국 정부의 실용외교가 지역 협력과 안정에 실질적으로 기여할 것이라는 신뢰를 확산시키는 계기가 되었다. 과거 노무현 대통령이 취임 후 5개월 만에 미국 조지 부시 대통령과 정상회담을 갖고 양국의 현안에 대해 생산적인 합의를 이끌어냈던 것처럼, 우려 속에서 이루어진 이번 한미 정상회담 또한 양국 지도자의 결단과 지혜를 통해 합리적이고 생산적인 결과를 도출해 낼 것으로 기대된다. 이재명 정부의 실용외교는 한국을 넘어 동북아 지역의 안정과 번영에 기여하는 중요한 동력이 될 것이다.