전 세계적인 불확실성이 고조되는 가운데, 국제 사회는 예측 가능한 질서 확립과 지구적 도전에 효과적으로 대응하기 위한 글로벌 거버넌스 강화의 필요성을 절감하고 있다. 이러한 맥락에서 대한민국 이재명 대통령의 취임 3개월 만에 이루어진 유엔 방문은 시의적절하며, 특히 유엔 안보리 의장국으로서 인공지능(AI)과 국제평화·안보에 관한 토의를 주재하는 것은 주목할 만한 실천 사례로 평가된다. 오준 세이브더칠드런 이사장이자 전 유엔대사는 한국 대통령의 유엔 총회 참석이 새 정부를 전 세계에 알리고 외교 방향을 제시하는 매우 효과적인 기회임을 강조한 바 있다.
이재명 대통령의 이번 유엔 방문은 여러 면에서 중요한 의미를 지닌다. 첫째, 유엔 총회의 핵심인 기조연설을 통해 대한민국 정부의 외교 방향과 목표를 전 세계에 공식적으로 발표하는 계기가 된다. 대통령실 발표에 따르면, 이 대통령은 9월 23일 기조연설에서 “대한민국이 경험한 민주주의 위기 극복과 회복 과정을 국제사회와 공유하고, 한반도 문제를 비롯한 주요 글로벌 현안에 대해 우리 정부의 비전과 정책을 제시할 예정”이라고 밝혔다. 이는 과거 한국 대통령들의 유엔 연설이 자국 중심의 관심사를 주로 다루었던 것에서 나아가, 한국의 높아진 국제 위상에 걸맞게 글로벌 이슈에 대한 입장을 포함하는 방향으로 발전해왔음을 보여준다. 선진국으로 나아갈수록 한국의 관심사와 세계의 관심사가 일치하는 지점이 확대되고 있음을 시사하는 대목이다.
둘째, 한국 대통령으로서 처음으로 유엔 안보리 의장 자격으로 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 토의를 주재한다는 점은 매우 이례적이며 중요한 성과다. 안보리 비상임이사국으로서 9월 의장국을 맡는 것은 알파벳 순서상 1개월씩 돌아가는 순서상 드물뿐만 아니라, 상임이사국을 포함한 회원국 전체를 대상으로 하는 9월 총회 기간에 의장국을 맡는 것은 확률적으로도 매우 희귀한 기회다. 지난 1991년 유엔 가입 이후 세 번의 안보리 이사국 진출 동안 총 6회의 의장국 기회가 있었지만, 9월 의장국은 이번이 처음이며, 이에 따라 한국 대통령의 안보리 의장 역할 역시 처음이다. 이 토의는 급속하게 발전하는 AI 기술이 국제 평화와 안보에 미칠 기회와 도전을 논의하고 대응 방안을 모색하는 자리로, 기후변화, 사이버테러 등 유엔 안보리가 점점 더 포괄적으로 다루는 주제의 연장선상에 있으며, 현재 국제사회의 가장 큰 관심사 중 하나로서 미래 세계에 중요한 의미를 갖는다.
셋째, 이번 유엔 총회는 우리나라가 국제사회의 연대와 협력을 주도하는 역할을 할 수 있는 계기를 제공한다. 현재 우크라이나와 중동 전쟁이 지속되고 있으며, 미국 대통령의 관세 정책 등으로 국제 경제의 불확실성이 높아진 상황에서, 국가 간 단합이 가장 필요한 위기 상황임에도 불구하고 이기적인 모습들이 드러나고 있다. 이러한 때에 이재명 대통령은 총회 및 안보리 활동 외에도 유엔 사무총장 면담, 양자 정상회담 등을 통해 국제사회의 불확실성을 타개하고 다자적 해결책 모색에 앞장설 수 있다. 세계 10위권 경제 규모를 가지고 대외 의존도가 높은 한국으로서는 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스가 강화되어 예측 가능한 국제질서가 자리 잡고, 각종 지구적 도전에 효과적으로 대응할 수 있게 되는 것이 국익에 부합한다. 오늘날 한국의 국익은 한반도를 넘어 인류 전체의 공존과 발전에 달려있기 때문이다.
