최근 문화와 예술을 통한 국민 간의 신뢰와 호감 형성이 국제 사회에서 중요한 외교적 수단으로 부상하고 있다. 이는 정부 간의 공식적인 외교와는 달리, 국민 개개인이 문화 콘텐츠와 교류를 통해 자국의 매력을 알리고 국제적인 유대감을 강화하는 ‘공공외교’의 중요성이 날로 커지고 있음을 방증한다. 이러한 시대적 흐름에 발맞춰, 정부는 국민들이 직접 공공외교의 주체로 나설 수 있는 장을 마련하며 민간 외교의 저변 확대를 꾀하고 있다.

이러한 맥락에서 ‘제7회 공공외교주간’은 주목할 만한 시도로 평가된다. 지난 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터와 각 대사관, 서울광장 등지에서 진행된 이 행사는 우리나라의 공공외교 현장과 문화를 한자리에서 체험할 수 있는 다채로운 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되었다. 특히, 이번 공공외교주간은 국민들이 자연스럽게 타국 문화를 접하고 상호 이해를 증진시킬 수 있는 기회를 제공함으로써, 단순한 문화 행사 참여를 넘어 국제사회 협력의 기반이 될 호감과 신뢰를 쌓는 데 기여했다.

행사 프로그램 중 하나였던 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 이러한 공공외교의 실천 사례를 구체적으로 보여준다. 한국과 약 17,800km 떨어진 지구 반대편에 위치한 콜롬비아의 커피 문화를 직접 체험하며, 참가자들은 콜롬비아 사람들에게 커피에 대한 깊이 있는 이야기를 듣는 특별한 경험을 했다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 콜롬비아 커피의 역사와 재배 환경, 그리고 100% 아라비카 원두를 사용한 부드러운 맛의 비결을 설명하며 양국 간의 문화적 연결고리를 강조했다. 또한, 커피 전문가인 강병문 씨는 현장에서 직접 커피를 내리며 발효 과정을 비롯한 커피 제조 과정을 쉽게 설명하여 참가자들의 이해를 도왔다. 이 워크숍은 참가자들이 직접 커피를 시음하고 서로의 취향에 대해 이야기를 나누는 과정을 통해, 국가 간의 물리적 거리를 넘어 문화를 통한 공감대 형성이 가능함을 보여주었다. 더불어, 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 한국을 파병으로 도왔던 국가이며, 양국 국민 간 무비자 왕래가 가능하다는 사실은 커피라는 매개를 넘어선 양국의 깊은 유대감을 재확인시켜 주었다.

이번 공공외교주간은 정부의 공공외교 강화 의지를 보여주는 중요한 사례다. 외교부는 이미 지난 8월 29일 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업 확대 및 신기술 활용 디지털 공공외교 강화를 밝힌 바 있으며, 이는 점차 증대되는 민간 외교의 중요성을 인지하고 있음을 시사한다. 현재 우리나라에서 개최되거나 예정된 다양한 국제 행사와 더불어, 다가오는 APEC 회의 등은 어느 때보다 민간 외교의 역할이 강조되는 시점이다. 공공외교주간과 같이 국민들이 직접 참여하고 체험할 수 있는 프로그램의 확대는, 정부만의 외교가 아닌 국민 모두가 외교의 주체로서 자국을 알리고 국제사회와 긍정적인 관계를 구축하는 데 있어 핵심적인 동력이 될 것이다. 국민들의 지지와 참여를 기반으로 하는 공공외교는 지속 가능한 관계를 형성하고, 어떠한 외교적 노력보다 끈끈하고 강력한 국가 간 유대감을 형성할 수 있을 것으로 기대된다.