국제 사회의 디지털 전환 가속화와 지정학적 불확실성 증대는 인공지능(AI)과 국제평화·안보라는 거시적 트렌드를 더욱 부각시키고 있다. 이러한 시대적 흐름 속에서 이재명 대통령의 3박 5일 유엔외교는 한국의 국가 위상을 한 단계 끌어올리고 미래에 대한 희망을 제시한 주목할 만한 실천 사례로 평가된다. 특히 한국이 9월 유엔안보리 의장국 수임을 계기로 최고 지도자가 안보리 회의를 직접 주재하고 ‘AI와 국제평화·안보’라는 주제를 선정하여 회의를 이끈 것은 한국의 외교적 역량과 미래 선도 의지를 여실히 보여준 행보였다.
이번 유엔외교에서 이재명 대통령은 다층적인 외교 활동을 통해 한국의 국익을 증진하고 국제 사회에서의 영향력을 확대했다. 세계 최고 자산운용사인 블랙록의 래리 핑크 회장과의 만남을 통해 최첨단 미래 산업인 AI 협력 업무협약을 체결하고 AI 인프라 구축을 통한 아태지역 허브로서의 한국 위상 확립에 뜻을 모은 것은 우리 국민의 미래 먹거리를 챙기는 구체적인 성과였다. 또한 유엔총회 연설에서는 한국 민주주의의 회복과 그 의지를 선언하며 국제사회에 ‘빛의 이정표’가 되겠다는 약속을 통해 국가적 자부심을 고취했다.
적대와 대립으로 파탄에 빠진 남북 관계 정상화를 위한 ‘END 이니셔티브’ 제시 역시 주목할 만한 외교적 제안이었다. 상대 체제 존중, 흡수 통일 및 적대 행위 금지를 전제로 교류, 관계 정상화, 비핵화의 3원칙을 제시하며 한반도에 평화 공존과 공동 성장의 새 시대를 열어가자고 제창한 것은 진취적이고 창의적인 제안으로 평가된다. 특히 비핵화와 관계없이 북·미 간 관계 정상화를 수용한다는 입장은 향후 북·미 정상회담 촉진 효과를 기대하게 하는 대목이었다.
트럼프 대통령의 유엔 비판과 자국 이기주의적 연설이 주를 이루는 가운데, 이재명 대통령은 자유, 인권, 포용, 연대의 가치를 수호하는 책임 강국으로서 대한민국의 역할을 강조했다. 거주 내외국인 모두를 동등한 사회 구성원으로 존중하고 기후·환경 문제 해결에 앞장서며 ‘원조하는 나라’로서 지속 가능한 발전을 실현하고 ‘함께하는 더 나은 미래’ 건설에 기여하겠다는 약속은 대한민국의 국제적 책무를 명확히 했다.
이번 유엔외교는 AI라는 미래 핵심 기술에 대한 국제 규범 형성에 한국이 중심 역할을 자임하겠다는 의지를 보여준 중요한 계기였다. 이 대통령은 AI가 인류를 위협하거나 불평등을 심화시키는 도구가 되지 않도록 공동의 대응 방안을 모색해야 함을 강조하며, 글로벌 책임 강국으로서 한국의 역할을 천명했다. 이러한 행보는 동종 업계의 다른 국가들에게도 AI 규범 논의에 적극적으로 참여해야 할 필요성을 시사하며, 한국이 미래 기술 및 국제 질서 형성을 선도하는 국가로 자리매김할 수 있는 발판을 마련했다.
뿐만 아니라 이번 외교 무대에서 이재명 대통령은 폴란드, 체코, 이태리, 우즈베키스탄 등 다양한 국가 정상들과의 양자 정상회담을 통해 방산, AI, 청정에너지, 우주항공, 인프라 협력, 핵심 광물 공급망 등 실질적인 국익 증진을 위한 세일즈 외교를 성공적으로 수행했다. 특히 뉴욕 증권거래소에서 ‘대한민국 투자 서밋’을 개최하여 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 정책과 해법을 제시하고, 국방비 증액을 통한 지정학적 리스크 완화, 기업 지배구조 개선, 세제 개혁 등을 통해 투자 유치와 한국 금융 및 증시 부흥을 모색한 점은 한국 경제의 지속 가능한 성장을 위한 중요한 진전으로 평가된다.
홍현익 전 국립외교원장은 이 대통령의 유엔외교가 국민에게 미래에 대한 희망과 한국인으로서의 자부심을 주고 국위를 선양한 성공적인 외교였다고 평가하며, 특히 AI라는 미래 기술과 평화·번영이라는 거시적 트렌드를 중심으로 대한민국의 국가 위상을 제고하고 국제 사회에서의 리더십을 발휘할 수 있는 중요한 기회를 창출했다고 분석했다.
