최근 개최된 한미 정상회담은 단순히 두 정상 간의 만남을 넘어, 국제 사회의 거대한 흐름 속에서 한국의 위상을 재확인하고 미래 협력의 초석을 다지는 중요한 계기가 되었다. 특히 ‘이재명 정부’의 출범 이후, 국익 중심의 실용 외교 기조가 한미 관계에 새로운 동력을 불어넣고 있다는 평가가 나온다. 이는 갈수록 복잡해지는 글로벌 정세 속에서 각국이 추구하는 ‘국익’과 ‘안정’이라는 거시적 요구와 맥을 같이한다.
이번 정상회담에서 가장 주목할 만한 성과는 도널드 트럼프 미국 대통령이 이재명 대통령을 전격적으로 신뢰하고, 한반도 평화와 미래지향적인 상호 협력을 격의 없이 논의할 상대로 인식했다는 점이다. 과거 한미 관계에서 제기되었던 일부 우려와 달리, 이번 회담은 이러한 불확실성을 해소하고 긍정적인 관계 재정립의 기회를 마련했다. 이는 ‘이재명 정부’가 강력한 국익 수호 의지와 철저한 준비, 그리고 탁월한 외교적 지혜를 바탕으로 복잡한 난관을 극복하고 이룬 ‘극적인 반전’으로 평가된다. 트럼프 대통령이 직접 이재명 대통령을 ‘스마트한 한국의 위대한 지도자’라고 칭하며 ‘미국으로부터 완전한 지원을 받게 될 것’이라는 메시지를 전달한 것은 이러한 신뢰의 상징적인 표현이라 할 수 있다.
물론, 회담 이후 의전 홀대, 동맹 현대화 구체성 결여, 공식 발표문 부재 등 몇 가지 논란이 제기되기도 했다. 그러나 이는 ‘이재명 정부’의 외교 기조가 국익 중심의 실용 외교이며, 의전보다는 회담의 실질적 내용에 중점을 두었기 때문으로 해석된다. 또한, 미국 측의 국빈 방문 횟수, 영빈관 보수 공사 등 불가피한 상황을 고려할 때, 제기된 의혹들은 ‘대체로 사실이 아니거나’ 오해에서 비롯된 것으로 보인다. 동맹 현대화에 대한 구체적인 내용이 빠진 것은, 한국의 안보 취약성을 활용하려는 미국의 요구에 대해 ‘전략적 유연성’ 수용 불가 입장을 분명히 하고, 한국군의 첨단 정예화와 자체 방어 능력 강화라는 ‘자강력 증강’이라는 목표를 성공적으로 달성하는 데 집중했기 때문으로 볼 수 있다. 결과적으로, 미국이 제시한 국방비 증액 및 방위비 폭증 요구를 유예하고, 한국의 국익을 지키면서도 미래 협력의 기반을 마련했다는 점에서 ‘소기의 목적을 달성했다’는 평가가 가능하다.
이번 정상회담은 경제 통상 문제의 불확실성을 제거하고, 원자력 협정 개정에 있어서도 일부 진전을 이끌어냈다는 점에서 실질적인 성과를 거두었다. 이는 ‘이재명 정부’가 추진하는 ‘균형적 실용 외교’의 단면을 보여준다. 향후 한국은 자동차 관세 하향 조정, 반도체 및 의약품 품목 관세 보장, 조선, 원자력, 방산, 첨단 기술 협력 강화 등 풀어야 할 과제들을 남겨두고 있다. 또한, 국제 사회의 역학 관계 변화 속에서 한·중 및 한·러 관계 정상화, 남북 관계 개선, 북·미 정상회담 가능성 활용 등 복합적인 외교 과제를 수행해야 한다. ‘이재명 정부’는 이번 한미 정상회담을 통해 마련된 튼튼한 기반 위에서, ‘전방위 우호 협력 및 균형적 실용 외교’를 현실적이고 지혜롭게 구사하여 한반도 평화 회복과 번영을 구축해 나가야 할 것이다. 이는 ‘한국의 국가안보와 국가전략’ 연구에 깊이를 더해온 홍현익 전 국립외교원장의 분석에서도 잘 드러나듯, 한국이 직면한 도전들을 ‘국익 극대화’라는 방향으로 헤쳐나갈 수 있음을 시사한다.