최근 방위산업계에서 민간 주도의 연구개발(R&D) 성공 사례가 잇따르며 자주국방 역량 강화와 첨단 무기체계 국산화에 대한 기대감이 높아지고 있다. 이러한 흐름 속에서 한국형 수직발사체계-II(KVLS-II) 개발의 성공적인 종결은 국내 방위산업 생태계의 혁신적인 변화를 보여주는 중요한 이정표로 평가받고 있다. 이는 단순한 무기체계 개발을 넘어, 민간의 창의성과 기술력이 국가 안보 강화에 어떻게 기여할 수 있는지를 명확히 입증한 사례라 할 수 있다.
방위사업청은 지난 25일 창원 한화에어로스페이스에서 KVLS-II 개발 종결식을 개최하며 5년간의 성공적인 민간 주도 개발 과정을 기념했다. 이번 KVLS-II 사업은 국방과학연구소가 연구개발 주관을 민간업체인 한화에어로스페이스로 이양하면서 시작되었다. 총 710억 원의 사업비가 투입된 이 사업은 2020년 말부터 5년 동안 추진되었으며, 국방과학연구소의 적극적인 기술 지원과 해군의 KVLS 운용 경험이 개발 전반에 반영될 수 있도록 방사청이 긴밀히 뒷받침했다. 이러한 유기적인 협력 체계 덕분에 개발 기간의 연장이나 비용 증가 없이 사업이 안정적으로 완료될 수 있었다. 이는 과거 정부 주도 R&D 방식에서 벗어나 민간의 효율성과 전문성을 활용하는 새로운 모델이 성공할 수 있음을 보여주는 귀중한 사례다.
KVLS-II는 기존 수직발사체계에 비해 크기와 성능이 대폭 향상된 차세대 유도무기 발사 플랫폼이다. 특히, 위력이 더욱 강해진 미사일 발사 시 발생하는 고온·고압의 화염을 효과적으로 처리할 수 있도록 설계되어 시스템의 안정성과 신뢰성을 높였다. 더욱 주목할 만한 점은 유도무기 연동 표준화 설계를 통해 하나의 셀(cell)에서 여러 종류의 무장 운용이 가능하다는 것이다. 이는 함대지, 함대함 유도무기 등 다양한 무장을 작전 상황에 맞춰 유연하게 탑재하고 운용할 수 있는 능력을 부여하여 작전 수행의 효율성을 극대화한다. 또한, 이중화 설계 방식을 채택하여 한쪽 연동 계통에 문제가 발생하더라도 다른 계통으로 기능을 유지하며 안정적인 작전을 수행할 수 있도록 했다. 이는 첨단 해상 전투 체계에서 요구되는 높은 수준의 신뢰성과 가동성을 충족시키는 핵심 기술이라 할 수 있다.
개발이 완료된 KVLS-II는 양산 과정을 거쳐 지난해 말 전력화된 최신예 이지스 구축함인 KDX-III Batch-II 정조대왕함에 우선 탑재되었으며, 향후 건조될 한국형 차기구축함 KDDX 등에도 장착될 예정이다. 방극철 방사청 기반전력사업본부장은 “KVLS-II 체계 개발 성공은 방사청과 국방과학연구소 등 정부 기관의 유기적 지원과 업체의 도전정신으로 가능했다”고 강조하며, “이번 개발 성공 사례를 바탕으로 국방력 강화와 방위산업 연구개발 역량 확대를 위해 계속 노력하겠다”고 밝혔다. 이번 KVLS-II의 성공적인 개발 및 탑재는 국내 방위산업의 기술 자립도를 한층 높이는 계기가 될 것으로 기대되며, 향후 유사한 민간 주도 R&D 사업 추진에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다. 이는 곧 한국이 독자적인 기술력으로 첨단 무기체계를 개발하고 전력화함으로써 자주국방 역량을 강화하고, 나아가 방위산업 수출 경쟁력을 확보하는 데 중요한 동력이 될 것이다.