첨단 기술의 급속한 발전과 지정학적 변화 속에서 드론은 더 이상 단순한 군사 장비를 넘어 국가 안보와 미래 산업 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 부상하고 있다. 이러한 시대적 흐름에 발맞춰 국방부는 ’50만 드론전사 양성’이라는 야심찬 계획을 발표하며, 미래 전장의 패러다임 변화를 주도하고 국내 드론 산업 생태계를 강화하는 두 마리 토끼를 잡겠다는 포부를 밝혔다. 이는 단순한 군 현대화를 넘어, 개인의 역량 개발과 국가 미래 성장 동력 확보라는 거시적인 비전까지 아우르는 전략적 행보로 평가받고 있다.
안규백 국방부 장관은 지난 9월 4일, 육군 제36사단을 방문하여 ’50만 드론전사 양성’ 추진의 구체적인 첫걸음으로 소형 드론 및 대(對) 드론 분야 실증 전담부대를 최초 지정하고, 이 계획의 본격적인 시작을 알렸다. 이번 계획의 핵심 목표는 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 첫째, 모든 장병이 군 복무 기간 중 드론 조종 자격과 실무 경험을 습득하여 전투력 강화에 기여하고, 전역 후에는 민간 드론 산업 현장의 전문가로 활동할 수 있는 기반을 마련하는 것이다. 이를 통해 개인의 경쟁력 강화는 물론, 군과 민간 산업 간의 인력 선순환 구조를 구축하겠다는 의지다.
둘째, 핵심 부품이 국산화된 교육용 상용 드론 장비를 군에서 직접 사용함으로써, 국내 드론 산업계의 부흥에 기여하고 군은 안정적인 드론 장비 공급망을 확보하는 ‘상생 전략’을 추진한다. 이는 군이 공공 부문의 대표적인 수요처로서 국내 드론 기술의 실증과 확산을 견인하고, 첨단 기술 국산화라는 국가적 과제 달성에도 기여하겠다는 의미를 담고 있다. 국방부는 이러한 계획을 실현하기 위해 관계 부처 및 국내 산업계와의 긴밀한 협력을 바탕으로 2026년도 정부 예산안에 약 205억 원을 편성하는 등 적극적인 투자를 예고했다.
구체적인 실행 방안으로는 핵심 부품이 국산화된 교육 훈련용 소형 상용 드론을 대량 확보하고, 장병들이 쉽게 드론 기술을 숙달할 수 있도록 주둔지 내 교육장 설치 및 드론 전문 교관 양성 등 인프라를 확충할 계획이다. 또한, 2025년 하반기를 목표로 각 군별 특성을 고려한 시범 사업을 추진하고, 민간에서 개발 중인 드론 및 대(對) 드론 장비의 기술 실증을 위한 전담 부대를 추가 지정하는 방안도 검토 중이다.
안규백 국방부 장관은 이번 행사를 통해 “육군 36사단이 보여준 드론 운용 능력 강화 노하우를 타 부대와 적극 공유하고, AI 등 첨단 기술이 접목된 장비의 신속한 기술 실증을 위한 테스트베드 역할을 수행해야 한다”고 당부했다. 더불어 그는 1990년대 말 정보화 교육을 통해 청년 세대를 디지털 인재로 육성하고 IT 강국으로 도약했던 과거를 상기시키며, ’50만 드론전사 양성’이 군의 변화를 넘어 개인의 역량 발전과 국내 산업 및 국가 미래의 새로운 성장 동력이 될 수 있는 ‘마중물’ 역할을 하기를 기대한다고 강조했다. 이는 드론 기술을 통한 군의 혁신이 곧 국가 경제의 새로운 성장 동력으로 이어질 것이라는 확신을 보여주는 발언이다.
결론적으로 국방부의 ’50만 드론전사 양성’ 계획은 단순히 군 전력 강화에 그치지 않고, 장병들의 개인적 역량 개발과 전역 후 사회적 기여를 촉진하며, 더 나아가 핵심 부품 국산화를 통한 국내 드론 산업 생태계 구축 및 활성화에 군이 선도적인 역할을 하겠다는 의지를 표명한 것이다. 이는 미래 안보 환경에 대한 철저한 대비와 더불어, 4차 산업혁명 시대를 이끌어갈 핵심 기술 분야에서 대한민국의 경쟁력을 한 단계 끌어올릴 수 있는 중요한 계기가 될 것으로 전망된다.