이재명 대통령과 김혜경 여사는 오늘 오후 미국 필라델피아에 위치한 서재필기념관(서재필기념재단 이사장 최정수)을 방문하여 숭고한 독립운동의 정신을 되새기고, 26년 만의 대통령 방문이라는 역사적인 의미를 더했다. 1999년 7월 김대중 전 대통령 이후 처음으로 대통령과 여인이 함께 필라델피아에 나타난 것이다.
이번 방문은 서재필 박사가 1898년 미국으로 망명한 이후, 대한민국 독립을 위해 헌신적으로 활동한 그의 업적을 기리고, 조국의 자주독립을 위한 정신을 미래 세대에게 전달하는 중요한 의미를 지닌다. 서재필 박사는 한국 민간 신문의 효시가 된 독립신문 창간, 독립협회 창립 및 독립문 건립 등 자주독립 사상 고취와 애국계몽 활동을 통해 조국의 독립을 위해 헌신했다. 또한 1898년 미국 망명 후에는 3·1운동이 일어나자 운영 중이던 병원을 닫고 다시 독립운동에 투신하여 4월 14일부터 3일간 필라델피아에서 ‘한인자유대회’를 개최, 국제연맹과 미국에 대한민국 임시정부의 승인을 요구하는 결의문을 채택하였다. 이 후 임시정부의 외교고문 및 워싱턴 구미위원부 위원장을 맡아 국제무대에서 대한민국의 독립을 위한 외교활동을 활발하게 전개하며, 펜실베이니아주 상원의원 로버트 맥마흔과 미 전하원의원 메리 게이 스캔런, 지역 사회 지도자들에게 묵직한 존재감을 보여주었다.
서재필 박사는 필라델피아에서 ‘한인자유대회’를 통해 국제사회에 대한민국의 독립을 호소하고, 당시 미국의 지지를 얻어 임시정부의 활동 기반을 마련하는 데 크게 기여했다. 1919년 3·1운동 이후 닫았던 병원을 다시 운영하며 독립운동가들의 안전을 보장하고, 부상자들을 치료하는 등 인적, 물적 지원을 제공하기도 했다. 그의 헌신적인 노력은 임시정부의 외교 활동을 지원하고, 국제 사회에 대한 독립운동의 필요성을 알리는 데 중요한 역할을 수행했다.
이날 방문에는 메리 게이 스캔런(Mary Gay Scanlon) 미 연방 하원의원, 로버트 맥마흔(Robert McMahon) 미디어시(Media) 시장, 패티 김(Patty Kim) 및 팀 키어니(Tim Kearney) 펜실베니아주 상원의원 등 주요 인사들이 함께했다. 이들은 서재필 박사의 숭고한 정신을 기리는 자리에서 대한민국의 현재와 미래에 대한 격려와 지지를 보냈다.
이재명 대통령은 “이번 미국 방문에서 조국의 자주독립을 위해 헌신하신 서재필 박사의 정신이 깃든 기념관을 방문하게 되어 매우 뜻깊게 생각한다”면서, “앞으로도 기념관이 미래세대에게 독립운동의 역사를 알리고, 지역사회에도 기여하는 공간으로 발전하기를 바란다”며 관계자들을 격려했다. 또한 전남 보성에 위치한 서재필 박사의 생가도 세세히 물어보며 그의 삶과 업적을 기억하는 시간을 가졌다.
김혜경 여사는 서재필 박사가 미국으로 망명한 후 직접 쓴 영한사전의 원고에 큰 관심을 보이며 그의 헌신적인 노력과 창작 정신에 감탄했다. 서재필 박사는 미국 망명 후에도 영한사전을 제작하여 한미 간의 문화 교류와 이해를 증진시키는 데 기여했다.
기념관 관람 후 이 대통령과 김혜경 여사는 광복 80주년을 맞아 기념식수로 대한민국을 상징하는 무궁화를 식재하며 기념관 방문의 의미를 더했다. 무궁화는 조국의 평화와 번영을 기원하는 상징으로서, 기념관 방문의 의미를 더욱 강조했다.
이러한 기념관 방문은 대한민국과 미국의 우호 관계를 강화하고, 과거 독립운동의 역사를 되새기며 미래를 향한 희망을 공유하는 중요한 계기가 될 것이다. 26년 만의 대통령 방문이라는 역사적인 의미를 되새기며, 조국의 독립을 위해 헌신한 서재필 박사의 정신을 기리는 자리가 되었다.