대한민국이 ‘모두가 잘사는 균형성장’이라는 거시적인 사회적 요구에 발맞춰 지역 간 격차 해소와 지속 가능한 발전을 위한 중대한 전환점에 섰다. 이재명 정부의 핵심 국정과제로 추진되는 ‘5극 3특 국가 균형성장 전략’은 이러한 시대적 흐름을 반영하며, 대한민국 변화의 시작을 알리는 소통의 장을 마련하고 있다. 이 가운데, 대통령직속 지방시대위원회는 행정안전부, 산업통상부, 울산광역시와 공동으로 오는 19일부터 21일까지 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 ‘2025 대한민국 지방시대 엑스포’를 개최함으로써, 국가 균형성장 전략의 구체적인 실현 가능성을 제시하는 주목할 만한 사례를 선보인다.
올해 엑스포는 ‘K-BALANCE 2025’라는 슬로건 아래, 17개 시·도, 14개 시·도교육청, 중앙부처 및 공공기관 등 총 47개 기관이 참여하는 역대 최대 규모로 진행된다. 이는 국민주권정부의 국정 목표인 ‘모두가 잘사는 균형성장’ 실현을 위한 중앙과 지방의 정책 추진 성과와 미래 비전을 한자리에서 종합적으로 조망할 수 있는 기회를 제공한다. 특히, 엑스포 개막식과 함께 열리는 제3회 지방자치 및 균형발전의 날 기념식에는 중앙 및 지방정부의 주요 인사 400여 명이 참석하여, 민선 지방자치 30주년을 맞이하는 역사적 의미를 되새기며 5극 3특 균형성장과 자치분권 실현을 위한 비전을 공유하고 협력 의지를 다질 예정이다. 또한, 어린이 두 명이 행사 진행을 맡고 원형 무대를 활용하는 등 형식적인 틀을 벗어나 참여와 공감을 중시하는 특별한 연출은 엑스포의 개방적이고 포용적인 분위기를 강조한다.
이진우 울산 현대차 팀장, 박성진 포항공대 교수, 박성욱 신안군청 팀장, 이진하 임실치즈마을 운영위원장 등 각 지역과 분야를 대표하는 4명의 연사가 참여하는 ‘밸런스 스테이지’는 기존의 발표 방식에서 벗어나 참신하고 생동감 있는 연출로 지역 활성화 성공 사례를 생생하게 전달한다. 윤호중 행안부 장관 또한 직접 무대에 올라 민선 지방자치 30주년의 성과와 국가 균형성장을 견인할 지방자치 미래 비전을 제시하며, 행정부의 적극적인 관심과 의지를 표명한다. 366개 부스 규모로 사흘간 운영되는 전시회는 각 기관별 균형성장 정책의 대표 성과와 우수 사례를 체험형 전시로 선보여, 관람객들이 정책이 지역에 미치는 긍정적인 변화를 직접 확인할 수 있도록 구성된다.
올해 엑스포는 관람객들에게 더욱 풍성한 볼거리를 제공하기 위해 새로운 테마관을 선보인다. ‘기본사회관’에서는 전남 신안군의 햇빛연금과 같은 기본사회 관련 우수 사례를, ‘지방자치 30주년 기념관’에서는 지방자치의 발자취와 미래를 조망한다. 또한, ‘시·도 및 국립중앙박물관 굿즈 전시관’에서는 지역 문화·관광의 매력을 담은 상품들을 선보이며, 17개 시·도는 5극 3특 권역별 전시관을 통해 초광역 협력의 방향성을 시각적으로 제시한다. 서남권(광주·전남)은 광역철도 모형으로 연결성이 성장을 의미함을, 대경권(대구·경북)은 경계를 허무는 공동관으로 상생 메시지를, 동남권(부산·울산·경남)은 1시간 생활권 확대를 체감형 전시로 선보이며, 각 권역별 통합과 성장을 쉽게 이해하도록 돕는다.
이번 엑스포는 또한 국내외 전문가, 정부, 대학, 혁신기관 등이 참여하는 총 26개 주제의 콘퍼런스를 통해 국가 균형성장 실현과 자치분권 강화를 위한 정책 및 실행 방안을 심도 있게 논의한다. 특히 민선 지방자치 30주년을 기념하여 행안부 주관의 지방자치 30주년 학술대회, 지방의회 및 주민자치 우수사례 경진대회 등이 개최되며, 19일에는 윤호중 행안부 장관과 국내외 석학들이 주민주권 실현과 지역소멸 위기 극복을 위한 방안을 논의하는 국제정책 세미나도 열린다. 산업부는 ‘새 정부 지역산업 지역정책 및 추진방향’을 주제로 지역산업 진흥 거버넌스 혁신, RE100과 AX(인공지능 전환)를 통한 지역산업 대전환 필요성 등에 대한 콘퍼런스를 진행하며, 울산시는 부·울·경 초광역 균형성장 전략, AI 및 에너지 전환 시대 울산의 현안과 해법 등에 대한 전문가 토론을 마련한다. 균형발전사업 우수사례 시상식 및 성과발표회에서는 41개의 우수 사례를 시상하고 성공 노하우를 공유하며, 다양한 세대가 즐길 수 있는 축제형 행사로 기획된 부대행사들은 정책 박람회의 진입 장벽을 낮출 것으로 기대된다.
올해 처음 선보이는 ‘5극 3특 미식회’에서는 유명 셰프들이 지역별 식재료를 활용한 엑스포 한정 메뉴를 선보이며, 19일에는 이연복, 송하슬람 요리사가, 20일에는 김태성, 김병묵 요리사가 각각 다양한 권역의 식재료를 활용한 요리를 선보인다. 엑스포 공식 누리집에서 사전 신청을 받으며 행사 기간 중 현장 접수도 병행한다. 1층 오픈 스테이지에서는 행사 기간 내내 7명의 대표 연사들이 정책, 지역, 미래를 주제로 특강을 펼치며 관람객과의 소통을 강화한다. 또한 19일에는 지방시대위원회와 국립중앙박물관이 국가 균형성장과 지역문화 활성화를 위한 업무협약을 체결하고, 국립중앙박물관은 뮷즈(뮤지엄+굿즈) 전시 공간을 마련한다. ‘고향사랑 기부 박람회’에서는 고향사랑기금을 통한 지역 문제 해결 사례와 우수 답례품을 소개하며, 울산시는 지역 특색을 담은 전시, 공연, 투어 프로그램 등을 통해 울산의 현재와 가능성을 입체적으로 경험할 수 있는 기회를 제공할 계획이다. 김경수 위원장은 이번 엑스포가 5극 3특 국가 균형성장의 전환점이자 새로운 대한민국의 미래를 여는 원동력이 될 것이라 강조하며, 많은 이들의 참여를 독려했다. 이처럼 ‘2025 대한민국 지방시대 엑스포’는 단순한 전시회를 넘어, 국가 균형성장 전략의 실질적인 성과를 공유하고 미래 비전을 제시하며 관련 산업 전반에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다.