최근 전 세계적으로 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영의 중요성이 더욱 부각되고 있으며, 이에 발맞춰 각국 정상들은 국제 무대에서 지속가능한 미래를 위한 협력 의지를 다지고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 취임 3개월 만에 이재명 대통령이 유엔을 방문하는 것은 한국의 국제적 위상을 알리고, 글로벌 과제 해결에 적극적으로 동참하겠다는 강력한 의지를 표명하는 시의적절한 행보로 평가된다. 유엔은 193개 회원국 정상들이 모이는 최대 규모의 국제 정상급 회의인 유엔 총회를 매년 9월에 개최하며, 이는 신임 대통령의 존재감을 전 세계에 알리는 매우 효과적인 기회로 작용한다.

특히 이번 이재명 대통령의 유엔 방문은 한국 대통령으로서는 최초로 안보리 의장 자격으로 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 토의를 주재한다는 점에서 주목받고 있다. 현재 유엔 안보리 비상임이사국으로서 9월 의장국을 맡게 된 한국은, 알파벳 순서로 돌아오는 의장국 역할을 통해 2년 임기 중 두 차례의 기회를 갖게 된다. 상임이사국조차도 정상급 회의가 집중되는 9월에 의장국을 맡는 것은 확률적으로 드문 일이며, 1991년 유엔 가입 이후 세 차례의 안보리 이사국 진출을 통해 총 6회의 의장국 기회 중 9월 의장국을 맡는 것은 이번이 처음이다. 이에 따라 한국 대통령이 안보리 의장 역할을 수행하는 것 역시 처음 있는 일로, 이는 한국이 국제사회의 평화와 안보 증진에 주도적인 역할을 하겠다는 의지를 보여주는 중요한 사례이다.

이재명 대통령의 유엔 총회 참석을 통해 세 가지 주요 성과가 기대된다. 첫째, 기조연설을 통해 새 정부의 외교 방향과 목표를 전 세계에 발표하는 것이다. 유엔 총회 첫 주에 진행되는 각국 정상들의 15분 기조연설은 자국의 외교 기조와 국가 정책을 집약적으로 발표하는 중요한 무대이다. 대통령실 발표에 따르면, 이 대통령은 9월 23일 기조연설에서 “대한민국이 경험한 민주주의 위기 극복과 회복 과정을 국제사회와 공유하고, 한반도 문제를 비롯한 주요 글로벌 현안에 대해 우리 정부의 비전과 정책을 제시할 예정”이라고 밝혔다. 이는 과거 한국의 관심사 위주에서 벗어나, 높아진 국제 위상에 걸맞게 글로벌 이슈에 대한 한국의 입장을 명확히 밝히며 선진국으로서의 책임을 다하겠다는 의지를 반영한다.

둘째, 안보리 공개토의 주재를 통해 세계 평화에 대한 한국의 기여를 분명히 할 기회를 갖는다. 안보리 비상임이사국은 유엔 회원국 중 약 3분의 1이 한 번도 맡아보지 못할 정도로 중요한 역할이며, 한국 역시 올해 말 이사국 임기가 종료되면 적어도 10년 후 다시 기회가 올 것으로 예상된다. 이번 토의에서는 급속도로 발전하는 인공지능 기술이 국제 평화와 안보에 미칠 기회와 도전을 논의하고, 이에 대한 국제사회의 대응 방안을 모색하게 된다. 이는 기후변화, 사이버테러와 같이 안보와 직접 관련되지 않는 듯한 주제를 안보리가 다루는 최근 추세를 반영하며, 현재 국제사회의 초미의 관심사인 AI 관련 논의를 선도하는 중요한 계기가 될 것이다.

셋째, 한국이 국제사회의 연대와 협력을 주도하는 역할을 할 수 있는 계기가 마련된다. 현재 우크라이나와 중동 전쟁이 지속되고, 국제 경제의 불확실성이 높아지는 상황에서, 국가 간 단합이 가장 필요한 시점에 오히려 이기적인 모습들이 나타나고 있다. 이재명 대통령은 총회 및 안보리 외에도 유엔 사무총장 면담, 양자 정상회담 등을 통해 현재 국제사회의 불확실성을 타개하고 다자적 해결책을 모색하는 데 앞장설 수 있다. 세계 10위권 경제 규모를 갖춘 대외 의존도가 높은 한국으로서는, 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스가 강화되어 예측 가능한 국제질서가 자리 잡고 각종 지구적 도전에 효과적으로 대응할 수 있게 되는 것이 국익에 부합한다. 이는 우리의 국익이 한반도를 넘어 인류 전체의 공존과 발전에 달려 있음을 보여주는 지표이다.