글로벌 경제 질서의 재편과 지정학적 긴장 고조 속에서 한국 외교의 향방에 대한 관심이 높아지고 있다. 특히 미중 전략적 패권 경쟁 심화와 함께 지역 안정을 위한 국가 간 협력의 중요성이 부각되면서, 각국은 자국의 국익을 극대화할 수 있는 실용적인 외교 노선을 모색하고 있다. 이러한 시대적 요구 속에서 이재명 정부가 추진하는 ‘실용외교’는 단순히 개별 국가와의 관계 개선을 넘어, 더 큰 지역 협력 및 안정이라는 거시적인 흐름에 어떻게 기여할 수 있을지 주목받고 있다.

이재명 대통령은 오는 23~24일 일본을 방문하여 이시바 시게루 총리와 정상회담을 갖고, 이어서 25일 미국으로 이동하여 도널드 트럼프 대통령과 한미 정상회담을 가질 예정이다. 이번 연이은 정상회담은 윤석열 전 대통령 탄핵과 6월 대선 승리 후 인수위 없이 바로 임기를 시작한 이재명 정부의 향후 5년간 대외 정책의 기조를 설정하고, 한국 외교의 미래 환경과 전략을 결정하는 데 중요한 변곡점이 될 것으로 평가된다. 특히, 취임 이후 이재명 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령의 만남이 주요 7개국(G7) 정상회의와 나토(북대서양조약기구) 정상회의에서도 성사되지 못하면서 한미 정상회담 개최 시기에 대한 우려가 제기되었으나, 지난 7월 말 한미 관세협상 타결과 함께 정상회담이 추진된 것은 한국 외교·안보에 긍정적인 신호로 해석된다.

이재명 대통령의 이번 일본 및 미국 방문에서 가장 큰 과제는 일본과 미국으로부터 한국 정부의 실용외교에 대한 신뢰를 확보하는 것이다. 이재명 대통령의 대선 승리 이후 일부 미국 언론에서는 이 대통령을 친중 좌파 지도자로 묘사하는 시각이 있었다. 백악관과 국무부 역시 한국 대선에 대한 공식적인 논평을 자제하며, 중국의 전 세계 민주주의에 대한 영향력 확대 우려를 간접적으로 피력하기도 했다. 도널드 트럼프 대통령 역시 한미 관세협상 타결 후에야 축하 메시지를 전달하는 등 신중한 태도를 보였다. 이러한 상황은 미국이 미중 전략적 패권 경쟁을 얼마나 심각하게 인식하고 있는지를 보여주는 방증이다.

미국의 이러한 위기의식은 한국 외교에 있어 전략적 부담으로 작용할 수도 있지만, 동시에 소중한 자산이 될 수도 있다. 이번 한미 정상회담에서 미국은 대중 견제에 한국이 더욱 적극적으로 참여하고 기여할 것을 요구할 것으로 예상된다. 동시에, 한국의 참여와 협조 없이는 도널드 트럼프 정부가 추진하는 미국의 제조업 부활 및 인도태평양 전략이 성공하기 어렵다는 점도 분명하다. 따라서 이재명 대통령은 트럼프 대통령과의 회담에서 한미 동맹 현대화, 주한미군 방위비 분담금, 통상 협력, 인도·태평양 전략 공조 방안 등을 논의하며, ‘미국을 다시 위대하게 (Make America Great Again, MAGA)’ 만들고자 하는 트럼프 정부의 노력에 한국이 어떻게, 그리고 얼마나 크게 기여할 수 있는지를 효과적으로 설명해야 한다.

한편, 일본 이시바 정부는 올해가 한일 국교 정상화 60주년이라는 점을 강조하며 민간을 포함한 교류 및 협력 활성화 의지를 지속적으로 표명해왔다. 이재명 대통령은 이러한 일본의 입장에 긍정적으로 화답하며, 미국 방문에 앞서 일본을 먼저 찾는 결정을 내렸다. 이는 양국 간 미래지향적 협력의 기반을 공고히 하고, 한일 및 한미일 공조 강화 방안과 더불어 역내 평화와 안정, 그리고 지역 및 글로벌 이슈에 대한 일본과의 협력 의지를 분명히 하기 위한 전략적 선택으로 풀이된다.

실제로 미국 정계에서는 이재명 대통령의 이러한 행보를 ‘매우 전략적이고 탁월하다’고 평가하며 한미일 3자 협력에 강한 지지를 표명하고 있다. 이는 이재명 정부가 이데올로기에 얽매이지 않는 실용적인 외교를 추구하며, 반일·친중 노선과는 거리를 두고 있다는 인식을 확산시키는 데 기여하고 있다. 더 나아가 한국 정부의 실용외교가 지역 협력과 안정에 실질적으로 기여할 것이라는 신뢰를 구축하는 기조가 확산되고 있는 것이다. 과거 노무현 대통령 취임 후 5개월 만에 가진 미국과의 정상회담에서 양국은 한국의 이라크 및 아프가니스탄 파병 결정을 포함한 여러 현안에 대해 합의를 이끌어냈던 사례와 같이, 우려 속에서 이루어진 이번 한미 정상회담 또한 양국 지도자의 결단과 지혜를 통해 합리적이고 생산적인 결과를 도출해낼 수 있을 것으로 기대된다.