대한민국이 인공지능(AI)을 국가 미래 성장 동력으로 삼고 ‘새로운 문명시대’ 준비에 박차를 가한다. 이를 위해 AI 분야 최고 전문가들을 정부 요직에 임명하며 국가적 역량을 집중하겠다는 의지를 분명히 했다. 이는 ‘AI 3대 강국’이라는 목표 달성을 향한 구체적인 첫걸음으로 해석된다.

AI는 21세기 인류가 맞이할 새로운 문명 전환의 핵심 동력으로 부상하고 있다. 20세기 초 전기와 원자력 혁명이 산업 및 민주주의 발전에 지대한 영향을 미쳤듯, AI는 군사력, 경제력, 문화력을 포함한 사회 전반의 패권을 재편하고 있다. AI는 공공 및 민간 부문의 효율성을 극대화하고, 사고방식을 근본적으로 변화시키며, 기존 지식 체계를 뒤흔드는 ‘지능 구매’ 및 ‘무한 지식 생산’ 시대를 열고 있다.

이러한 AI 패권 경쟁 속에서 대한민국은 높은 성장 잠재력을 가진 국가로 평가받는다. 동북아시아의 여러 강대국들과 함께하면서도, 우리나라가 산업화와 민주화를 성공적으로 이끌며 가장 근대화된 나라가 될 수 있었던 배경에는 ‘지식민족’으로서의 저력이 있다. 세계에서 가장 오래된 금속활자, 세계 유일의 독자적인 문자, 그리고 세계 두 번째의 인터넷 개발 경험은 이러한 저력을 방증한다.

뿐만 아니라, 대한민국은 AI의 핵심 기반인 반도체 기술, 강력한 제조업, 다양한 디지털 서비스, 높은 국민 수용성, 그리고 세계적인 K-문화 콘텐츠까지 갖추고 있다. 연구자들의 뛰어난 능력 또한 강점이다. 다만, 그동안 이러한 요소들을 효과적으로 조직하고 이끌어갈 정치적 리더십의 부재가 아쉬움으로 남았다.

하지만 이제는 상황이 달라졌다. 새로운 정부 출범과 함께 국가의 모든 역량을 AI 분야에 효율적으로 집중할 준비가 되었다. AI 분야의 최전선에서 활약해 온 두 명의 핵심 인사를 각각 AI 미래기획수석과 과학기술정보통신부 장관으로 임명한 것은 이러한 변화를 상징적으로 보여준다. 임문영 미래전환 대표와 배경훈 LG AI연구원장을 각각 맡게 된 이들은 대한민국의 AI 경쟁력을 한 단계 끌어올릴 것으로 기대된다.

앞으로 정부는 AI 인프라 확대를 최우선 과제로 삼을 것이다. AI 데이터센터 구축, GPU 확보, 그리고 안정적인 전력 공급망 확보를 통해 연구자들이 마음껏 연구하고 개발할 수 있는 환경을 조성할 계획이다. 또한, 국제적 수준의 대우를 제공하여 우수 연구 인력을 확보하고, 이들과 연계된 기업들의 새로운 도전을 지원하기 위해 창업 및 투자 활성화를 도모할 예정이다. 국가가 선도적 구매자로서 AI 기술 수요를 창출하는 역할도 수행할 것이다.

더불어 ‘소버린 AI(자국 인공지능)’ 확보를 통해 국가 주권을 강화하고, 첨단 모델 연구를 선도하여 국제 표준과 세계적 연구 네트워크를 이끌어야 한다. AI 기술을 활용한 첨단 군사력 획득을 통해 국방 및 안보 역량 강화도 중요한 과제다.

공공 부문에서는 AI를 활용한 행정 혁신을 통해 효율성을 높이고 대국민 서비스 편의를 증진할 계획이다. 비효율적인 행정 절차와 중복 예산을 AI로 혁신함으로써 막대한 예산 절감과 효율성 제고를 달성할 수 있을 것으로 기대된다. 이는 눈에 보이지 않는 GDP 성장에 크게 기여할 것이다.

민간 산업 부문에서는 우리나라의 강점인 제조업을 중심으로 AI를 도입하여 생산성을 높이고 공정을 지능화함으로써 새로운 시대의 경쟁력을 확보해야 한다. 이를 뒷받침하기 위한 인재 발굴 및 육성 또한 필수적이다. 여기에 국민들의 AI 활용 능력과 문해력 향상, 그리고 뛰어난 K-문화의 융합은 대한민국을 세계 최고 수준의 AI 강국으로 이끌 것이라는 확신이 존재한다.

미래는 불확실하지만, AI 시대는 우리에게 명백히 다가오고 있다. 제프리 힌튼 교수의 말처럼 인류는 인간보다 뛰어난 존재와 함께 살아가는 법을 배워야 한다. 이러한 새로운 미래에 대한 대응은 모방이 아닌 창조, 분열이 아닌 통합, 그리고 기술만이 아닌 문명사적 변화라는 관점에서 이루어져야 한다.

식민지배, 분단, 전쟁, 가난 등 수많은 어려움을 딛고 유례없는 발전을 이룩한 대한민국은 이제 초고령사회, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소라는 새로운 위기에 직면해 있다. AI는 이러한 위기를 기회로 바꾸고 새로운 도약을 위한 발판이 될 것이다. 압축 성장 시대와 달리, AI 시대는 스스로 길을 찾아야 하는 도전 과제다. 정해진 정답은 없으며, 오직 스스로 찾아야 할 해답만이 존재한다. 이러한 모든 환경을 극복해낼 힘은 언제나 그랬듯 용기와 지혜에 달려 있다.