제조업 경쟁력 강화를 위한 인공지능(AI) 기술 도입, 즉 산업 AX(Artificial Intelligence Transformation)는 한국 경제의 미래를 좌우할 핵심 동력으로 부상하고 있다. 정부는 2025년 약 728조 원 규모의 예산 중 10조 1000억 원을 AI 분야에 투입하며, 특히 제조 경쟁력 강화를 위해 1조 1000억 원을 집중적으로 할당했다. 이는 AI 팩토리 선도 프로젝트, 피지컬 AI 개발, 휴머노이드 개발, 온 디바이스 AI 개발 등을 포함하며, 대한민국 미래 성장 전략의 핵심 기조를 명확히 보여준다. 이러한 정책적 의지는 단순히 기술 개발을 넘어, 산업 전반의 체질 개선과 새로운 성장 동력 확보라는 거시적 목표를 달성하기 위한 것이다.

정부는 2030년까지 500개 이상의 AI 팩토리를 구축하겠다는 야심찬 계획을 발표했지만, 단순한 숫자 달성에 집중하기보다는 성공적인 실행을 위한 구체적인 접근 방식이 요구된다. 과거 제너럴 일렉트릭(GE)의 프레딕스(Predix) 사례에서 볼 수 있듯, 고객의 실제적 니즈와 현장 상황에 대한 깊이 있는 이해 없이 화려한 플랫폼 구축에만 집중할 경우 실패로 이어질 수 있다. 따라서 제조업의 다양한 종류와 규모에 맞는 참조 모델을 개발하고, 이를 통해 실질적인 성공 사례를 만들어내는 것이 무엇보다 중요하다.

또한, 새롭게 부상하는 피지컬 AI 분야는 AI 기술의 확장성을 보여주는 동시에 새로운 도전 과제를 제시한다. 피지컬 AI 학습에는 기존 AI 학습 데이터와는 차원이 다른, 인과 관계 및 추론 메타데이터, 비정형적 상황 데이터, 시공간적 일관성, 멀티모달 통합, 상호작용 데이터 등이 필수적이다. 엔비디아의 옴니버스(Omniverse)와 코스모스(Cosmos)와 같은 디지털 트윈 및 피지컬 AI 학습 플랫폼의 중요성이 부각되는 가운데, 국내 기술의 경쟁력을 냉철하게 평가하고 필요한 경우 선진 기술 도입을 신중하게 검토해야 한다. 기존 디지털 트윈 과제들의 성과를 되짚어보고, 어떤 교훈을 얻었는지 분석하는 작업이 병행되어야 한다.

산단이라는 강력한 산업 인프라를 보유한 한국의 강점을 활용하여, 산단 특성에 기반한 AI 고도화 과업을 명확히 정의하고 특화 모델을 개발해야 한다. 팔란티어(Palantir)의 온톨로지(Ontology) 모델과 같은 복합적 솔루션 검토도 필요하다. 산업 AX는 제조업 경쟁력 강화와 더불어, 이 분야 특화 중소기업 및 스타트업 생태계를 구축할 절호의 기회이다. 이를 위해 기업과 AI 전문기업 간의 긴밀한 협업을 촉진하고, 우수 사례를 공유할 수 있는 방안을 모색해야 한다. 정부는 산업 AI 허브 구축 등을 통해 모범 사례, 기술 솔루션, 데이터를 개방하여 AI 전환에 대한 정보가 자유롭게 유통될 수 있는 환경을 조성해야 한다.

산업 AX는 아직 어느 나라도 본 궤도에 오르지 못한 혁신 영역이며, 각국의 제조 현장과 문화에 따라 최적의 모델은 달라질 수 있다. 팔란티어와 같이 고객과 긴밀히 협력하여 현장에서 직접 문제를 정의하고 해결책을 찾아가는 접근 방식은 매우 시사하는 바가 크다. 즉, 산업 AX는 단순히 AI 엔지니어링을 넘어, 현장 전문가와 AI 전문가 간의 긴밀한 협업과 소통을 통해 성과를 도출하는 과제이다. 두 문화 간의 간극을 좁히고 효과적인 소통을 지원하는 것이 국가 과제 성공의 핵심 출발점이라 할 수 있다.

대한민국 경쟁력의 근간을 재건하는 산업 AX는 반드시 성공적인 사례를 만들어내야 한다. 이를 위해서는 끊임없는 피드백과 평가, 그리고 민첩한 개선이 필수적이며, 정책적으로도 이러한 기민성을 살리는 것이 중요하다. 이는 단순히 기술 도입을 넘어, 한국 제조업의 미래 경쟁력을 재정립하는 거대한 전환점이 될 것이다.

◆ 한상기 테크프론티어 대표

서울대 컴퓨터공학과 1회 졸업생으로 1980년대 카이스트에서 인공지능 주제로 석박사 학위를 취득했다. 삼성종합기술원, 삼성전자 등에서 활동했으며 1999년 벤처포트 설립, 2003년 다음커뮤니케이션(현 카카오) 전략대표와 일본 법인장을 역임했다. 카이스트와 세종대 교수를 거쳐 2011년부터 테크프론티어 대표를 맡고 있다. 데이터 경제 포럼 의원, AI챌린지 기획, AI데이터 세트 구축 총괄 기획위원 등을 역임했다. 대표 저서로는 , 등이 있다.