인공지능(AI) 기술이 초지능 시대를 향해 빠르게 나아가면서, 각국은 AI 분야에서의 주도권 확보를 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서, 한국이 단순한 AI 기술 강국을 넘어 미래 AI 패권을 선점하기 위해서는 장기적이고 전략적인 연구개발(R&D) 투자가 필수적이라는 주장이 제기되고 있다. 특히, 국가적 차원의 ‘소버린 AI’ 구축 노력을 넘어, 인류의 지능을 뛰어넘는 ‘초지능(AGI, ASI)’ 구현을 위한 미래 기술 연구에 대한 과감한 투자가 시급하다는 분석이다.

현재 AI 분야는 수백만 장의 GPU를 갖춘 거대 규모의 인프라 구축 경쟁과 함께, 몇 달 안에 선두가 바뀔 정도로 급변하는 기술 발전을 거듭하고 있다. 이러한 상황에서 대규모 언어 모델을 기반으로 한 현재의 AI 학습 방식이 인간을 넘어서는 초지능 구현이라는 궁극적인 목표를 달성할 수 있을지에 대한 의문이 제기되고 있다. 딥마인드의 제프리 힌턴 교수, 뉴욕대학의 얀 르쿤 교수, 몬트리올 대학의 요수아 벤지오 교수 등 AI 분야의 선구자들 역시 현재 접근 방식의 한계를 지적하며, 새로운 모델과 알고리즘 개발의 필요성을 강조하고 있다. 알파고 개발에 기여한 데이비드 실버 역시 최근 인터뷰에서 인간 데이터 학습 시대는 끝났으며, AI가 스스로 세상을 경험하며 학습하는 시대로 나아가야 함을 역설했다.

이러한 흐름 속에서 한국은 현재 AI를 위한 국가 인프라 구축 및 세계 수준의 AI 모델 개발 프로젝트를 추진하며 ‘소버린 AI’ 실현을 위한 노력을 기울이고 있다. 이는 미래 AI 기술 주도권 확보라는 국가적 목표 달성을 위한 중요한 단계이다. 하지만 글로벌 빅테크 기업들의 공격적인 인프라 투자와 AI 모델 개발 경쟁은 한국이 단순히 현재 기술 수준을 따라잡는 것만으로는 장기적인 경쟁 우위를 확보하기 어렵다는 점을 시사한다. 2027년 또는 2030년경 AGI 또는 ASI의 등장을 예고하는 예측들이 나오고 있으며, 영국 등 주요국들은 이미 AGI가 가져올 변화에 대비하고 선도하겠다는 의지를 표명하고 있다. 미국은 AI 실행 계획을 통해 AI 분야에서의 승리를 선언하며 기술 수출 의지를 밝히고 있고, 중국 역시 국제 협력을 촉구하며 기술 개발에 박차를 가하고 있다.

이러한 글로벌 경쟁 환경 속에서 한국이 선택의 기로에 놓였을 때, 전략적 필수불가결성을 확보한다면 선택의 유연성과 전략적 깊이를 더할 수 있다. 현재 AI 반도체 관련 기술 확보에 집중하는 것도 중요하지만, 다음 단계의 AI 모델 개발에서 의미 있는 역할을 수행한다면 한국은 새로운 경쟁력을 갖추게 될 것이다. 초지능의 등장은 예측하기 어렵지만, 많은 국가와 기업들은 더 많은 자원을 투입하며 이 분야를 선점하기 위해 노력하고 있다. 메타의 초지능 연구소 설립, 오픈AI 출신 일리야 수츠케버의 안전 초지능 회사 설립 등에 막대한 자금이 투입되고 있는 것이 이를 방증한다.

이에 따라, 한국 역시 향후 5년간 100조 원 규모의 AI 국가 전략 실행 자금 중 일부를 진정한 미래 AI 연구에 투자해야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다. 이러한 연구 과정은 창의적이고 혁신적인 AI 인재를 육성하는 데에도 크게 기여할 수 있다. 미래 초지능 연구소를 위해서는 AI 전공자뿐만 아니라 철학자, 수학자, 언어학자 등 다양한 분야의 전문가가 필요하다. 언어학, 뇌과학, 물리학, 수학 등 다양한 학문 분야의 연구자들이 모여 통합적인 연구를 수행해야만 지능의 본질에 대한 깊이 있는 이해와 초지능 구현을 위한 돌파구를 마련할 수 있을 것이다.

궁극적으로 대한민국은 아직 초기 단계에 머물러 있더라도 미래 가능성이 보이는 여러 국가 연구팀을 초빙하여 국가 초지능 연구소에서 마음껏 연구하도록 지원하고, 그 결과는 인류 모두의 공공재로 제공하는 비전을 제시할 수 있다. 또한, 국내외 우수 AI 연구자들을 한국으로 초빙하여 자유로운 연구 환경과 AI 파운드리(데이터 센터)를 제공함으로써, 새로운 시각으로 디지털 지능에 접근하도록 지원하는 국가 초지능 연구소를 구축해야 한다. 이러한 국가적 차원의 과감한 투자와 전략적 접근만이 미래 AI 패권 경쟁에서 한국의 위상을 높이고 인류 지능 발전에 기여할 수 있는 길이다.