정부가 국가 경쟁력 강화를 위한 핵심 전략으로 인공지능(AI) 분야에 대한 투자를 대폭 확대하고 나선 가운데, 특히 제조업의 근본적인 혁신을 목표로 하는 ‘산업 AX’의 성공적인 안착이 시급하다는 목소리가 높다. 내년도 예산 728조 원 편성 중 AI 분야에 10조 1000억 원을 투입하며 AI 3강 진입 의지를 강력히 표명했고, 이 중 1조 1000억 원은 제조 경쟁력 강화를 위해 AI 팩토리, 피지컬 AI, 휴머노이드, 온디바이스 AI 개발 등에 집중될 예정이다. 이는 산업, 특히 제조 분야에서 AI 기술을 통한 경쟁력 제고가 우리 경제의 지속 가능한 성장을 위한 가장 중요한 과제 중 하나임을 보여준다.

이러한 거시적 흐름 속에서 정부가 제시한 ‘2030년까지 AI 팩토리 500개 이상 구축’이라는 목표 달성을 위해서는 구체적인 접근이 필요하다. 단순히 숫자 달성에 매몰되기보다, 제조업의 다양한 종류와 규모에 따른 참조 모델을 명확히 제시하고 이를 기반으로 한 성공 사례를 집중적으로 만들어내는 것이 중요하다. 과거 제너럴 일렉트릭(GE)이 야심차게 선보였던 프레딕스(Predix)가 현장 적용 실패로 돌아간 사례는 우리에게 중요한 교훈을 준다. 이는 고객의 실질적인 요구와 현장의 어려움을 제대로 이해하지 못하고 기술 중심의 플랫폼 구축에만 집중하는 접근 방식의 한계를 명확히 보여준다.

새롭게 주목받는 피지컬 AI 분야 역시 기회와 위험을 동시에 내포하고 있다. 기존 AI 학습 데이터와는 차원이 다른, 인과 관계 및 추론 메타데이터, 다양한 맥락과 비정형적 상황 데이터, 시공간적 일관성 및 멀티모달 통합, 상호작용 및 에이전트 행동 데이터 등을 포괄하는 복잡한 데이터 구성이 요구되며, 이는 피지컬 AI 분야가 마주한 가장 큰 도전 과제이다. 엔비디아의 옴니버스와 코스모스가 디지털 트윈과 피지컬 AI 학습 플랫폼에서 보여주는 역할은 이러한 플랫폼의 중요성을 강조한다. 국내 기술의 경쟁력을 면밀히 평가하고, 필요하다면 수준 높은 해외 기술 도입을 적극적으로 검토해야 할 시점이다.

대한민국의 강력한 산업 인프라인 산업단지를 활용하여, 각 단지의 특성에 맞는 AI 기반 고도화 과제를 명확히 정의하고 특화 모델을 개발하는 것이 필수적이다. 더 나아가 팔란티어의 온톨로지 모델과 같은 복합적 솔루션 검토도 병행해야 한다. 산업 AX는 제조업 경쟁력 강화와 더불어, 관련 분야 중소기업 및 스타트업 생태계 구축의 좋은 기회가 될 수 있다. 이를 위해 기업과 AI 전문기업 간의 적극적인 라운드테이블을 마련하여 문제 공유와 협업 방안을 모색하고, 성공 사례를 활발히 공유해야 한다. 정부는 산업 AX 모범 사례와 기술 솔루션, 데이터를 개방하는 ‘산업 AI 허브’를 구축하여, 기업들이 AI 전환에 대한 정보를 자유롭게 얻고 적용할 수 있는 환경을 조성해야 한다.

기존의 성공적인 정책 프로그램을 계승하는 것도 중요하지만, 산업 AX는 아직 어느 나라에서도 완전히 궤도에 오르지 못한 영역이다. 각국의 제조 현장, 문화, 업무 방식의 차이를 고려할 때, 단일 모델이나 방법론으로는 모든 국가에 적용하기 어렵다. 팔란티어가 고객 현장에 직접 투입되어 문제를 정의하고 해결책을 함께 모색하는 것처럼, 산업 AX 역시 멋진 AI 엔지니어링이 아닌 현장 전문가와의 긴밀한 협업을 통해 성과를 창출해야 한다. 이러한 두 문화 간의 간극을 좁히고 소통을 원활하게 지원하는 것이 국가 과제의 성공적인 추진을 위한 핵심 출발점이 될 것이다.

AI 기반 제조업 혁신, 즉 산업 AX는 대한민국이 다시 한번 국가 경쟁력의 기반을 다질 수 있는 중요한 기회이다. 따라서 정책적으로는 지속적인 피드백과 평가, 그리고 신속한 개선이 가능한 민첩성을 확보하여 성공 사례를 반드시 만들어내야 하며, 이를 바탕으로 끊임없는 발전을 이끌어 나가야 한다.

◆ 한상기 테크프론티어 대표

서울대학교 컴퓨터공학과 1회 졸업생으로 1980년대 카이스트에서 인공지능 분야로 석박사 학위를 취득했다. 삼성종합기술원, 삼성전자 등에서 활동했으며, 1999년 벤처포트 설립, 2003년 다음커뮤니케이션(현 카카오) 전략대표 및 일본 법인장을 역임했다. 카이스트와 세종대학교 교수를 거쳐 2011년부터 테크프론티어 대표를 맡고 있다. 데이터 경제 포럼 의원, AI챌린지 기획, AI 데이터 세트 구축 총괄 기획위원 등을 역임했으며, 대표 저서로는 , 등이 있다.