최근 인공지능(AI) 기술의 급격한 발전은 전 산업 분야에 걸쳐 패러다임의 변화를 예고하고 있으며, 이제 산업 현장에서의 AI 도입은 선택이 아닌 필수적인 요소로 자리 잡았다. 제조업을 비롯한 다양한 산업 분야에서 AI를 활용하여 부가가치를 창출하고 국가 및 개별 기업의 경쟁력을 강화하는 것은 시대적 과제로 인식되고 있다. 그러나 현재 산업계의 AI 도입 및 활용률은 이러한 요구에 비해 다소 낮은 수준에 머물러 있으며, 이에 따라 정부의 보다 적극적이고 통합적인 역할이 요구되고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 과학기술정보통신부, 산업통상자원부, 중소벤처기업부가 손잡고 제조 및 산업 전반의 인공지능(AI) 대전환 협력을 본격화하기로 한 결정은 주목할 만한 실천 사례로 평가된다.

지난 15일, 세 부처는 국가과학기술자문회의 대회의실에서 ‘산업 전반의 AX(AI 전환) 확산을 위한 업무협약’을 체결하며 본격적인 협력의 포문을 열었다. 이번 협약은 각 부처가 보유한 전문성과 역량을 융합하고 긴밀하게 연계된 정책을 통해 산업 전반의 성공적인 AX 확산을 지원하고자 하는 강력한 의지를 담고 있다. 주요 업무 협력 내용은 ▲산업 전반의 AX 역량 강화 및 핵심 기술 내재화 ▲AI 벤처·스타트업과 중소·소상공인의 AI 기술 사업화 및 현장 맞춤형 AX 기술 개발 지원 ▲지역 핵심 산업군 중심의 AX 생태계 조성 지원 ▲AI 관련 국정과제의 차질 없는 이행을 위한 적극적인 지원 등이다. 또한, 각 부처 산학연 전문가 간의 기술 교류회를 추진하여 지역과 현장, 나아가 국민들이 체감할 수 있는 실질적인 성과를 창출하기 위해 긴밀히 협력해 나갈 계획이다.

이번 업무협약을 계기로 세 부처는 산업 전반의 AX를 위한 전 주기적인 지원 체계를 구축하게 되었다. 이는 AI 핵심 기반 기술 확보부터 실제 산업 현장에의 적용, 그리고 AI 스타트업 및 중소기업으로의 확산에 이르기까지 부처 간 통합적인 협력 구조를 형성함으로써, 산업 전반의 AX 확산 속도를 높이고 지역이나 기업 규모에 관계없이 AI를 활용할 수 있는 기반을 마련하는 데 크게 기여할 것으로 기대된다. 배경훈 부총리는 AI 대전환을 단순한 기술 혁신을 넘어 국가 경쟁력과 미래 번영을 좌우하는 국가적 생존 전략으로 규정하며, “우리의 제조 DNA 강점에 AI를 접목해 전 세계가 주목하는 기술력을 갖춰야 한다”고 강조했다. 과학기술정보통신부는 AX 확산을 가속하기 위해 AI 기본 역량 구축과 내재화에 박차를 가할 것이며, 이번 업무협약이 AI 핵심 기술과 인프라를 기반으로 산업 전반의 AX 확산을 앞당기고 AI 스타트업과 함께 글로벌 신시장을 여는 중요한 전환점이 될 것이라고 밝혔다.

김정관 산업통상자원부 장관은 인구 감소, 생산성 정체, 중국의 기술 추격 등 우리 산업이 직면한 위기를 극복하기 위한 유일한 해법으로 AI 대전환을 제시하며, “생존을 위한 속도 경쟁에서 살아남기 위해서는 AI와 데이터, 제조 현장을 긴밀히 연결하고 우리가 가진 장점을 지렛대 삼아 기술 혁신과 제조업의 고도화를 이루어 내야 한다”고 역설했다. 산업부는 관계부처 및 국가AI전략위원회와 긴밀히 소통하고 협력하여 유기적이고 실효성 있는 제조 AX 정책을 추진해 나갈 것을 약속했다. 한성숙 중소벤처기업부 장관은 AI 대전환 시대에 중소기업과 소상공인들이 AI를 활용하지 않으면 생존하기 어려운 절박한 상황에 놓여 있음을 전하며, 이번 세 부처의 협약이 정부 인프라와 대기업의 AI 기술 및 경험을 벤처·스타트업, 중소·소상공인이 활용할 수 있도록 하여 새로운 성장의 기회와 미래 경쟁력을 확보하는 중요한 계기가 될 것이라고 강조했다. 임문영 국가인공지능전략위원회 상근 부위원장은 우리나라가 AI 3대 강국으로 도약하기 위해서는 각 산업 도메인의 전문성에 AI를 융합하는 것이 중요하며, 이번 업무협약을 계기로 향후 위원회 산하 제조TF를 구성하여 AI 기반 산업 대전환을 중점 지원해 나갈 것이라고 밝혔다. 이는 동종 업계의 다른 기업들에게도 AI 도입 및 활용을 위한 구체적인 지원 방안을 모색하고, 관련 기술 개발 및 사업화를 촉진함으로써 산업 전반의 AI 경쟁력을 한 단계 끌어올리는 선도적인 역할을 수행할 것으로 전망된다.