인공지능(AI) 기술이 고도화되면서 초지능(AGI 또는 ASI)의 출현이 가까워지고 있다는 전망이 지배적이다. 이러한 거대한 변화의 물결 속에서 한국 역시 미래 AI 경쟁력 확보를 위한 국가적 차원의 전략 마련에 나서야 할 시점이라는 목소리가 높아지고 있다. 단순한 AI 반도체 기술 경쟁을 넘어, 다음 단계의 AI 모델 개발에서 주도적인 역할을 수행하며 새로운 기회를 포착해야 한다는 분석이다.
현재 전 세계적으로 AI 모델 개발 경쟁은 그 어느 때보다 치열하다. 글로벌 빅테크 기업들은 수백만 장의 GPU를 갖춘 초거대 AI 인프라 구축에 나서고 있으며, AI 모델의 선두 자리는 몇 달 만에 뒤바뀔 정도로 역동적인 양상을 보이고 있다. 기존의 대규모 사전 학습과 강화학습을 통한 AI 성능 향상 방식이 과연 인간을 넘어서는 초지능 구현이라는 궁극적인 목표를 달성할 수 있을지에 대한 근본적인 질문도 제기되고 있다. 딥마인드의 제프리 힌턴 교수, 뉴욕대학의 얀 르쿤 교수 등 AI 분야의 선구자들 역시 현 접근 방식의 한계를 지적하며 새로운 모델과 알고리즘 개발의 필요성을 역설하고 있다. 알파고 개발에 핵심적인 역할을 했던 데이비드 실버 역시 인간 데이터를 학습시키는 시대를 넘어 AI가 스스로 세상을 경험하며 학습하는 시대로의 전환을 강조한 바 있다.
이러한 거시적 흐름 속에서 한국은 ‘소버린 AI’ 실현을 위한 국가 인프라 구축 및 세계 수준의 AI 모델 개발 프로젝트를 추진하고 있다. 하지만 이러한 노력만으로는 AI G3 수준 달성에 그칠 수 있다는 지적도 나온다. 2017년 등장한 트랜스포머 아키텍처가 여전히 AI 기술의 근간을 이루고 있지만, 이미 이를 넘어서는 새로운 연구 시도들이 진행되고 있음을 간과해서는 안 된다는 것이다. 앤스로픽의 다리오 아모데이와 오픈AI의 샘 알트만 등은 2027년 또는 2030년까지 인간을 뛰어넘는 초지능의 등장을 예고하고 있으며, 영국 등 주요 국가들은 이러한 변화에 선제적으로 대응하며 기술 리더십 확보를 위한 움직임을 보이고 있다. 미국은 AI 실행 계획을 통해 기술 패권을 장악하겠다는 의지를 명확히 하고 있으며, 중국 역시 국제 협력을 촉구하면서도 자국 중심의 기술 개발을 추구하고 있다.
이처럼 복잡한 글로벌 AI 패권 경쟁 속에서 한국은 선택의 기로에 서 있다. 한상기 테크프론티어 대표는 “우리가 선택을 강요받는다고 해도 전략적 필수불가결성을 갖춘다면 우리의 선택이 좀 더 유연하고 전략적이 될 수 있다”고 말한다. 현재 AI 반도체 기술에 집중하는 것도 중요하지만, 차세대 AI 모델 개발에서 의미 있는 역할을 수행한다면 한국은 또 하나의 강력한 카드를 얻게 될 것이라는 전망이다.
특히 초지능 연구 분야는 누가, 언제, 어떻게 구현할 수 있을지 예측하기 어려운 영역이지만, 메타의 초지능 연구소 설립, 오픈AI 출신 일리야 수츠케버의 안전 초지능 회사 설립 등 막대한 자금과 인력이 투입되고 있는 만큼, 한국 역시 국가 AI 전략 실행을 위해 투입되는 100조 원의 자금 중 일부를 미래 AI 연구에 적극적으로 투자할 필요가 있다는 주장이 나온다. 이러한 연구 과정에서 창의적이고 혁신적인 인재가 육성될 수 있다는 것이다.
더 나아가 한국은 초지능 연구를 위해 AI 전공자를 넘어 철학자, 수학자, 언어학자 등 다양한 분야의 전문가들이 협력하는 통합적 연구 환경 조성을 고려해야 한다. 앤스로픽이 다양한 분야의 인재를 영입하는 것처럼, 한국 또한 AI 연구자를 중심으로 언어학, 뇌과학, 물리학, 수학 등 각 분야의 최고 전문가들이 모여 연구할 수 있는 환경을 만들어야 한다. 나아가 미래 가능성이 있는 해외 연구팀을 초빙하여 한국 국가 초지능 연구소에서 자유롭게 연구할 수 있도록 지원하고, 그 결과를 인류 공동의 공공재로 제공하는 장기적인 비전을 제시할 수 있다.
대한민국이 AI 파운드리(데이터 센터)를 제공함으로써 세계적인 AI 연구자들이 새로운 시각으로 디지털 지능에 접근하도록 지원하는 국가 초지능 연구소를 설립한다면, 이는 한국이 미래 AI 시대를 선도하는 중요한 발판이 될 수 있을 것이다.
