심화되는 기후 변화 압박, 증가하는 산업 수요, 노후화된 자산, 숙련된 엔지니어 부족 등 복합적인 도전 과제에 직면한 전 세계 물 및 폐수 인프라 산업이 새로운 전환점을 맞이하고 있다. 이러한 문제 해결을 위해 필요한 인재와 기술은 존재하지만, 불일치하거나 신뢰할 수 없는 데이터로 인해 그 잠재력이 제대로 발휘되지 못하는 경우가 많았다. 그러나 최근 AI 기술의 발전은 이러한 단편적인 데이터 환경을 혁신하며, 물 산업의 의사결정 방식을 변화시키고 있다.
이러한 맥락에서 Bentley Systems가 개최한 ‘Bentley Year in Infrastructure 2025’ 콘퍼런스에서는 AI가 물 산업의 고질적인 데이터 문제를 해결하는 방안이 집중적으로 논의되었다. 특히 EPAL(리스본 수도 회사)의 자산 관리 책임자인 Nuno Medeiros는 콘퍼런스에서 AI 기술이 과거부터 축적된 방대한 양의 데이터를 효과적으로 분석하고 통합하는 데 핵심적인 역할을 할 수 있음을 강조했다. 기존 SCADA나 지리정보시스템(GIS)과 같은 기술을 도입했음에도 불구하고, 센서로부터 생성되는 데이터를 추출하고 통합할 시스템의 부재로 어려움을 겪던 유틸리티들에게 AI는 새로운 가능성을 제시한다.
과거 물 산업 인프라의 상당 부분이 수십 년 전에 구축되었기 때문에, 관련 핵심 데이터는 사일로화되거나 오래된 형식으로 저장되어 있으며, 일부는 은퇴를 앞둔 전문가들의 경험 속에만 존재하기도 한다. AI는 이러한 레거시 데이터를 정제하고 분석하는 능력을 통해, ‘쓰레기 데이터’를 ‘인사이트’로 변환하는 역할을 수행한다. 이를 통해 물 및 폐수 유틸리티들은 단순히 문제가 발생한 후에 대응하는 ‘반응적 유지보수’에서 벗어나, 데이터를 기반으로 미래를 예측하고 적응하는 ‘사전적, 능동적 계획 수립’으로 나아갈 수 있게 된다. 이는 궁극적으로 물 자원의 효율적인 관리와 지속가능한 인프라 운영을 위한 중요한 발판이 될 것으로 전망된다.
