AI 기술이 전 산업 분야를 아우르며 급격한 변화를 주도하고 있다. 특히 제조업 분야에서 AI는 이미 경쟁력의 핵심 동력으로 자리매김하며 생산 현장의 효율성과 생산성을 획기적으로 향상시키는 중추적인 역할을 수행하고 있다. 나아가 AI는 국가 경쟁력과 미래를 좌우하는 전략적 자원으로 부상했으며, 이에 발맞춰 대한민국은 AI 세계 3대 강국으로 도약하기 위한 준비에 박차를 가하고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서 지난 9월 4일부터 6일까지 코엑스마곡 컨벤션센터에서 개최된 ‘제1회 산업 AI 엑스포’는 산업 현장에 적용되는 AI 솔루션을 한눈에 볼 수 있는 중요한 자리였다.

‘AI와 산업의 융합, 새로운 산업혁명을 이끌다’라는 주제로 열린 이번 엑스포에는 국내 100여 개 기업이 참여하여 AI 기술이 실제 산업 현장에 어떻게 적용되고 있는지를 구체적으로 선보였다. 개인적으로 아날로그적인 성향을 가지고 있음에도 불구하고, AI가 특히 제조업 분야에서 보여줄 활약에 대한 기대감으로 행사를 찾았다. SNS 허민 기자와 함께 ‘피지컬 온 디바이스 AI 도슨트 투어’에 참여하며 AI 열기를 직접 실감할 수 있었다. 가이드의 설명에 따르면, ‘피지컬 온 디바이스 AI’는 하드웨어에 직접 탑재되는 AI를 의미하며, 이번 투어는 AI 개발 환경을 위한 워크스테이션부터 휴머노이드, 제조 및 운송 로봇까지 총 6가지 코스로 구성되어 AI가 실제 산업 현장에 어떻게 적용되는지를 생생하게 전달했다.

HP 코리아 부스에서는 고성능 CPU와 맞춤형 GPU를 탑재한 데스크톱을 선보이며 AI 개발 환경의 중요성을 강조했고, 모빌린트 부스에서는 AI 연산에 특화된 NPU(Neural Processing Unit)를 통해 기존 GPU 대비 60%의 전력 비용 절감 효과를 갖춘 AI 최적화 기술을 확인할 수 있었다. 이번 엑스포의 하이라이트 중 하나는 다양한 로봇 부스였다. 에이 로봇은 AI를 탑재한 휴머노이드 로봇 ‘에릭스’를 선보여 주사위 게임이나 물통 전달 등 다채로운 동작을 수행하며 참관객들의 이목을 끌었다. 클레비는 초거대 언어 모델 기반 AI를 드론과 로봇에 적용한 사례를 보여주며, 로봇이 사람의 동작을 인식하고 그대로 복제하는 시연을 통해 AI의 활용 가능성을 증명했다. 비록 휴머노이드 로봇의 산업 현장 즉각 도입에는 배터리 문제라는 과제가 남아있지만, 이미 산업 현장의 안전과 정확성을 높이는 데 AI의 역할이 주목받고 있었다.

실제 산업 현장에 적용되는 AI의 모습 또한 확인할 수 있었다. 제조 공정에서 로봇 팔에 탑재되는 AI를 개발하는 스포티는 평면뿐 아니라 곡면에서도 나사를 정밀하게 맞추는 기술을 시연하며, 소량 맞춤 생산 시스템에 적합한 AI의 뛰어난 대처 능력을 보여주었다. 또한, 농업 현장에서 블루베리를 운송하는 로봇 ‘일로’는 AI가 인력 부족 문제를 해결하고 작업 효율을 높이는 유력한 대안임을 제시했다. 한편, 허민 기자는 개인 맞춤형 다이어트 솔루션을 제공하는 AI 건강 관리 앱에 관심을 보였으며, 필자는 딥랩스의 생성형 AI 서비스 ‘Story Tailor’를 통해 그림과 챗봇 대화만으로 짧은 동화책을 완성하는 경험을 하며 AI의 창의적인 활용 가능성에 놀라움을 금치 못했다.

이번 엑스포를 통해 ‘산업 AI’가 가져오는 안전성과 정확성은 특히 인상 깊었다. AI는 제조 전 과정에 걸쳐 생산 부품을 최적화하고, 품질을 예측하며, 잠재적인 안전 위험을 사전에 파악하는 데 활용되고 있었다. 특히, AI와 디지털 트윈 기술의 결합은 사무실에서 공장 전체 설비를 가상 공간으로 구현하여 실시간 생산 상태 및 불량 이미지를 손쉽게 확인할 수 있게 함으로써, 현장 사고 예방 및 효율적인 운영 관리에 기여할 것으로 기대된다. 9월 8일 출범한 대통령 직속 국가인공지능(AI)전략위원회는 AI를 국가전략 기술로 지정하고 ‘대한민국 AI 액션플랜’ 수립을 통해 AI 3대 강국 도약을 위한 구체적인 발걸음을 내딛고 있다. AI는 더 이상 먼 미래의 기술이 아니라, 이미 우리 산업 현장에 깊숙이 자리 잡고 인간의 판단을 돕고 예측 불가능한 문제를 해결하며 새로운 가치를 창출하고 있다. 이번 산업 AI 엑스포는 아직 걸음마 단계에 있는 산업 AI의 무궁무진한 가능성을 엿볼 수 있는 중요한 기회였으며, 한국의 강점과 결합하여 AI 3대 강국으로 도약하는 중요한 밑거름이 될 것으로 전망한다.