AI 기술의 급격한 발전은 전 산업 분야에 걸쳐 혁신을 가속화하고 있으며, 특히 제조업 분야에서 경쟁력 강화를 위한 인공지능(AI)의 역할이 더욱 중요해지고 있다. 이러한 변화의 흐름 속에서 정부는 AI 3강 진입을 목표로 내년 예산 중 AI 분야에 10조 1000억 원을 투입하며 강력한 의지를 표명했다. 이 가운데 제조 경쟁력 강화를 위한 예산은 1조 1000억 원 규모로, AI 팩토리 선도 프로젝트, 피지컬 AI 개발, 휴머노이드 개발, 온 디바이스 AI 개발 등이 포함된다. 이는 대한민국 미래성장 전략의 핵심 축으로서 AI 기술을 활용한 제조업의 혁신을 강조하는 정부의 정책 기조를 보여준다.

이러한 거시적인 흐름 속에서 ‘산업 AX'(Industrial AI Transformation)는 단순한 기술 도입을 넘어, 우리 제조업의 근간을 재정립하고 지속 가능한 경쟁력을 확보하기 위한 필수적인 전략으로 주목받고 있다. 정부는 2030년까지 AI 팩토리 500개 이상 구축을 목표로 하고 있으나, 단순히 양적인 목표 달성에 집중하기보다는 각 제조업의 특성에 맞는 참조 모델을 개발하고 성공 사례를 축적하는 것이 중요하다. 과거 제너럴 일렉트릭(GE)이 산업 인터넷 플랫폼 ‘프레딕스’를 거창하게 추진했지만, 대상 고객의 실제 요구를 제대로 파악하지 못해 실패했던 사례는 이러한 맥락에서 시사하는 바가 크다. 멋진 기술 플랫폼 자체보다는 현장의 문제 해결과 실질적인 적용에 초점을 맞춰야 한다.

특히 피지컬 AI 분야는 AI 기술의 새로운 화두로 떠오르고 있으며, 이는 기회인 동시에 도전 과제이기도 하다. 피지컬 AI 학습을 위해서는 기존 AI 데이터와는 차별화된, 인과 관계 및 추론 메타데이터, 다양한 맥락과 비정형적 상황 데이터, 시공간적 일관성 및 멀티모달 통합, 상호작용 및 에이전트 행동 데이터 등 복합적인 특성을 지닌 데이터 구성이 요구된다. 이러한 고도화된 데이터는 피지컬 AI 분야의 가장 어려운 난관 중 하나이며, 엔비디아의 옴니버스나 코스모스와 같은 디지털 트윈 및 피지컬 AI 학습 플랫폼의 중요성을 부각시킨다. 국내에서 진행된 디지털 트윈 과제들의 경쟁력을 냉철하게 평가하고, 필요한 기술 수준을 자체적으로 확보할지 외부 기술을 도입할지에 대한 신중한 의사 결정이 필요하다.

대한민국은 이미 잘 구축된 산업 인프라, 특히 산업단지를 보유하고 있다는 장점을 가지고 있다. 이러한 산업단지의 특성을 기반으로 AI를 고도화하는 과업을 명확히 정의하고, 팔란티어의 온톨로지 모델과 같은 복합적 솔루션도 함께 검토하며 특화된 AI 모델을 개발해야 한다. 산업 AX는 제조업 경쟁력 강화뿐만 아니라, 이 분야에 특화된 중소기업 및 스타트업 생태계를 구축할 수 있는 절호의 기회이다. 기업과 AI 전문 기업 간의 협력을 증진하기 위한 라운드테이블을 운영하고, 우수 사례를 적극적으로 공유하는 메커니즘을 마련해야 한다. 더 나아가, 정부는 산업 AX 모범 사례와 기술 솔루션, 데이터를 개방하는 ‘산업 AI 허브’를 구축하여 AI 전환에 대한 정보가 자유롭게 유통될 수 있도록 지원해야 한다.

기존의 성공적인 정책 프로그램을 계승하는 것과 더불어, 산업 AX는 아직 세계적으로도 명확한 궤도에 오르지 못한 영역이며, 각 나라의 제조 현장, 문화, 업무 방식에 따라 최적의 모델이 다를 수 있다. 팔란티어와 같이 고객 현장에 직접 투입되어 문제를 정의하고, 효과를 분석하며 데이터 확보 방안을 협의하는 방식은 중요한 시사점을 제공한다. 산업 AX의 성공은 뛰어난 AI 엔지니어들이 현장 전문가들과 긴밀하게 협력하며 현장의 문제를 풀어가는 과정에서 비롯된다. 기업 문화 간의 간극과 소통의 어려움을 해소하고 원활한 협업을 지원하는 것이 이 국가 과제를 성공적으로 추진하는 데 가장 중요한 출발점이 될 것이다.

다른 AI 관련 과제들 역시 국가적으로 중요한 목표를 가지고 있지만, 산업 AX는 대한민국 제조업의 경쟁력 기반을 근본적으로 재정립하는 핵심 과제이다. 이를 위해서는 반드시 성공 사례를 만들어내고, 끊임없는 피드백과 평가, 그리고 민첩한 개선이 수반되어야 한다. 정책적인 측면에서도 이러한 기민성을 발휘하여 변화하는 환경에 능동적으로 대응하는 것이 필수적이다.

◆ 한상기 테크프론티어 대표

서울대 컴퓨터공학과 1회 졸업생으로 1980년대 카이스트에서 인공지능 주제로 석박사 학위를 취득했다. 삼성종합기술원, 삼성전자 등에서 활동했으며 1999년 벤처포트 설립, 2003년 다음커뮤니케이션(현 카카오) 전략대표와 일본 법인장을 역임했다. 카이스트와 세종대 교수를 거쳐 2011년부터 테크프론티어 대표를 맡고 있다. 데이터 경제 포럼 의원, AI챌린지 기획, AI데이터 세트 구축 총괄 기획위원 등을 역임했다. 대표 저서로는 , 등이 있다.