최근 ESG 경영이 산업 전반에 걸쳐 확산되면서, 기업들은 윤리적이고 지속 가능한 연구 개발 방식에 주목하고 있다. 이러한 흐름 속에서 건국대학교 첨단바이오공학부 도정태 교수 연구팀의 성과는 동물실험 대체 윤리적 연구의 새로운 지평을 열었다는 평가를 받는다. 이는 환경호르몬의 독성 평가 방식에 대한 근본적인 변화를 예고하며, 업계 전반에 걸쳐 윤리적 연구 모델 확산에 기여할 것으로 기대된다.
건국대학교 연구팀은 난자 없이 줄기세포만으로 제작한 ‘인공배반포(blastoid)’를 활용하여 환경호르몬인 ‘비스페놀 A(BPA)’의 배아 독성을 평가하는 플랫폼 개발에 성공했다. 비스페놀 A는 플라스틱 용기, 식기, 통조림 내부 코팅 등 일상생활에서 널리 사용되는 물질로, 생식 및 발달 과정에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 제기되어 왔다. 기존의 연구 방식은 이러한 환경호르몬의 독성을 평가하기 위해 동물실험을 통해 난자나 수정란을 채취해야 하는 한계가 있었다.
하지만 이번 연구는 이러한 기존의 틀을 깨고, 동물 난자를 전혀 사용하지 않는다는 점에서 윤리적, 과학적 가치를 동시에 인정받고 있다. 연구팀은 인공배반포를 이용해 비스페놀 A가 배반포 형성 및 체외 착상 과정에 미치는 억제 효과를 확인했으며, 이는 세포 내 활성산소(ROS) 증가로 인한 산화 스트레스가 주요 원인임을 밝혀냈다. 더 나아가 항산화제인 글루타치온(GSH)을 처리했을 때 이러한 부정적인 영향이 회복되는 것을 보여주며, 독성 메커니즘 규명에도 기여했다. 이 연구 결과는 환경 분야 국제학술지 Environment International(IF=9.7, 5yr IF=11.6) 10월 1일자 온라인판에 게재되었으며, 생물학연구정보센터(BRIC) 선정 ‘한국을 빛낸 사람들(한빛사)’ 논문에도 등재되는 등 학계의 높은 평가를 받았다.
건국대 연구팀의 이번 성과는 환경호르몬뿐만 아니라 다양한 인체 유해 물질의 비임상 독성 평가 및 생식독성 연구 분야에서 동물실험을 대체할 수 있는 실질적인 플랫폼을 제시했다는 점에서 큰 의미를 갖는다. 이는 관련 산업계의 R&D 비용 절감과 연구 윤리 강화에 기여할 뿐만 아니라, ESG 경영을 실천하는 기업들에게 새로운 연구 개발 모델을 제시하며 해당 트렌드를 선도하는 사례로 평가받을 수 있다. 앞으로 이러한 혁신적인 동물실험 대체 연구는 생식의학 및 환경과학 분야 전반에 걸쳐 광범위하게 활용될 것으로 전망된다.
