인공지능(AI) 기술의 급속한 발전은 제조업의 패러다임을 근본적으로 변화시키며 국가 경쟁력의 새로운 기반을 구축하는 핵심 동력으로 부상하고 있다. 정부가 2025년 예산으로 약 728조 원을 편성하고, 이 중 AI 3강 진입을 위한 예산을 올해 대비 3배 증가한 10조 1000억 원으로 대폭 확대하며 AI 분야에 대한 강력한 의지를 표명한 것은 이러한 거시적 흐름을 반영한다. 특히, 제조 경쟁력 강화를 위해 1조 1000억 원 규모의 예산을 투입하며 AI 팩토리 선도 프로젝트, 피지컬 AI 개발, 휴머노이드 개발, 온 디바이스 AI 개발 등을 포함한 전략은 AI를 통한 산업 혁신에 대한 사회적 요구와 기대가 얼마나 높은지를 보여준다.

이러한 국가적 전략 속에서 AI 팩토리의 성공적인 안착과 확산은 주목해야 할 부분이다. 정부는 2030년까지 AI 팩토리를 500개 이상 구축한다는 목표를 설정했지만, 단순히 양적 확대에 집착하기보다는 규모와 제조업의 종류에 따른 참조 모델을 구축하고 성공 사례를 만들어내는 데 더 집중해야 한다. 과거 산업 인터넷 시대를 이끌었던 제너럴 일렉트릭(GE)의 프레딕스(Predix) 실패 사례는, 대상 고객의 현장 요구를 제대로 이해하지 못하고 플랫폼 구축 자체에만 몰두할 경우 기술이 현장에 적용되지 못하고 좌초될 수 있음을 시사한다. 따라서 현실적인 성공 사례 발굴과 확산이 필수적이다.

새로운 트렌드로 떠오른 피지컬 AI 분야 역시 중요한 기회이자 도전 과제이다. 피지컬 AI 학습을 위해서는 기존 AI 학습 데이터와는 차원이 다른, 인과 관계 및 추론 메타데이터, 다양한 맥락과 비정형적 상황 데이터, 시공간적 일관성 및 멀티모달 통합, 상호작용 및 에이전트 행동 데이터 등 복합적인 특성을 가진 데이터 구성이 요구된다. 엔비디아의 옴니버스나 코스모스와 같은 디지털 트윈 및 피지컬 AI 학습 플랫폼이 보여주는 중요성을 고려할 때, 국내 기술 수준을 냉철하게 평가하고 필요한 기술을 자체 개발하거나 해외 기술을 적극적으로 도입하는 전략적 의사 결정이 필요하다. 기존 디지털 트윈 과제들의 경쟁력을 재점검하고, 그 과정에서 얻은 교훈을 바탕으로 발전 방향을 모색해야 한다.

대한민국의 강력한 산업 인프라인 ‘산단’을 활용한 AI 기반 고도화 전략 역시 시급하다. 산단의 특징에 기반한 특화된 AI 모델을 개발하고, 팔란티어의 온톨로지 모델과 같은 복합적 솔루션 도입을 검토하는 것이 바람직하다. 또한, 산업 AX는 제조업 경쟁력 강화뿐만 아니라 이 분야에 특화된 중소기업 및 스타트업 생태계를 구축할 수 있는 절호의 기회이다. 이를 위해 기업과 AI 전문기업이 참여하는 라운드테이블을 운영하여 문제 공유 및 협업 방안을 모색하고, 우수 사례를 적극적으로 공유해야 한다. 정부는 이러한 노력의 일환으로 산업 AX 모범 사례, 기술 솔루션, 데이터를 개방하는 산업 AI 허브를 구축하여 AI 전환에 대한 정보가 자유롭게 유통될 수 있도록 지원해야 한다.

산업 AX는 아직 어느 나라도 본 궤도에 오르지 못한 영역으로, 각국의 제조 현장과 문화, 업무 방식이 다르기에 하나의 모델이나 방법론이 보편적으로 적용될 수 없다. 팔란티어가 현장 엔지니어와 긴밀하게 협력하며 문제를 정의하고 솔루션을 제공하듯, 산업 AX 역시 현장에 투입된 AI 엔지니어와 현장 전문가가 협력하여 문제를 해결하는 방식으로 접근해야 한다. 두 문화 간의 간극을 좁히고 원활한 소통을 지원하는 것이 국가 과제 성공의 핵심이다.

결론적으로, 산업 AX는 대한민국 제조업 경쟁력의 재건을 위한 핵심 과제이다. 성공적인 AI 기반 제조업 혁신을 위해서는 끊임없는 피드백과 평가, 그리고 민첩한 개선이 필수적이며, 정책적으로도 이러한 기민성을 최대한 살려야 한다. 이를 통해 우리는 AI 시대를 선도하는 제조업 강국으로 발돋움할 수 있을 것이다.

◆ 한상기 테크프론티어 대표

서울대학교 컴퓨터공학과 1회 졸업생으로 1980년대 카이스트에서 인공지능 주제로 석박사 학위를 취득했다. 삼성종합기술원, 삼성전자 등에서 활동했으며 1999년 벤처포트 설립, 2003년 다음커뮤니케이션(현 카카오) 전략대표와 일본 법인장을 역임했다. 카이스트와 세종대 교수를 거쳐 2011년부터 테크프론티어 대표를 맡고 있다. 데이터 경제 포럼 의원, AI챌린지 기획, AI데이터 세트 구축 총괄 기획위원 등을 역임했다. 대표 저서로는 , 등이 있다.