기후 변화와 식량 안보에 대한 우려가 커지면서 미래 농업의 대안으로 식물공장이 주목받고 있다. 이러한 시대적 요구 속에서 농촌진흥청은 딸기 품종 ‘고슬’이 수직형 식물공장 환경에서도 안정적으로 고품질 생산이 가능하다는 연구 결과를 발표하며 스마트 농업의 새로운 가능성을 제시했다. 이는 단순한 품종의 우수성을 넘어, 첨단 기술과 농업의 융합이 가져올 산업적 파급 효과를 시사한다.
농촌진흥청 고령지농업연구소가 식물공장 운영 업체와 공동으로 진행한 이번 실증 연구에서는 ‘고슬’ 품종을 3개소의 식물공장에서 총 30주를 재배하며 그 성과를 면밀히 분석했다. 그 결과, 주당 평균 35개의 꽃방울이 발생했으며, 개당 평균 무게는 18.2g으로 조사되었다. 이는 10a(아르) 당 2,586kg의 상품 수량과 10.1브릭스의 당도를 기록하며, 식물공장에서의 안정적인 고품질 딸기 생산 가능성을 객관적으로 입증했다. 특히 ‘고슬’ 품종은 12.9브릭스의 높은 당도와 25.8의 당산비로 맛과 향이 뛰어나고 과실이 단단하다는 특징을 지닌다.
기존의 일계성 품종이 높은 습도와 광량 부족으로 인해 화분 발생이 적고 꽃눈 형성이 불안정해 수정에 어려움을 겪거나 기형과가 발생하는 등의 한계를 보여왔다면, ‘고슬’은 낮 길이나 온도 조건에 크게 구애받지 않고 연중 꽃대가 발생하는 중일성 품종이라는 점에서 차별화된다. 이러한 특성은 식물공장에서의 연중 사계절 수확을 가능하게 하는 핵심 요인으로 작용한다. 딸기 재배는 본래 재배 기술의 난이도가 높아 식물공장에서의 성공적인 재배가 어려운 작물로 여겨져 왔다. LED 및 정밀 환경 제어 기술의 발전에도 불구하고, 약한 빛과 높은 습도로 인한 팁번 현상, 특수 환경에서의 관리 기술 부족 등 해결해야 할 과제들이 산적해 있었다. 그러나 ‘고슬’ 품종은 이러한 어려움 속에서도 ㈜플랜티팜 강대현 대표가 언급했듯, 기존 겨울딸기 품종에 비해 생리장해 발생이 적어 매일 안정적인 수확이 가능할 것으로 기대된다. 이는 백화점, 편의점 등 대형 유통업체 납품 계획으로 이어지며 식물공장 생산품의 시장 경쟁력을 보여준다.
농촌진흥청 고령지농업연구소 조지홍 소장은 이번 연구 결과를 바탕으로 수직형 식물공장에서의 ‘고슬’ 재배 안정성이 검증됨에 따라, ‘K-수직농장 시스템’의 수출 가능성이 크게 확대될 것으로 전망했다. 이는 한국 농업 기술의 해외 진출 기회를 넓히는 동시에, 품종 판별 기술 개발을 통한 로열티 확보라는 장기적인 비전까지 제시한다. ‘고슬’ 딸기의 식물공장 재배 성공 사례는 첨단 기술과의 융합을 통해 지속 가능한 농업 모델을 구축하고, 나아가 글로벌 스마트 농업 시장을 선도하는 한국 농업의 위상을 한층 강화하는 중요한 계기가 될 것으로 평가된다.
