지속 가능한 산업 생태계 구축과 수입 의존도 탈피는 현재 우리 사회가 직면한 중요한 과제다. 특히 전통 의학의 핵심 원료이자 새로운 기능성 소재로 주목받는 자원의 국산화는 국가 경쟁력 강화와 직결되는 사안으로 중요하게 다루어지고 있다. 이러한 흐름 속에서 농촌진흥청이 전통 한약재 ‘백강잠’의 국산화 기술 기반을 성공적으로 구축하며 주목받고 있다. 이는 단순히 한 가지 약재의 자급률 향상을 넘어, 국내 곤충 자원의 고부가가치화와 관련 산업의 새로운 성장 동력을 확보할 수 있다는 점에서 산업적 의미가 크다.
농촌진흥청은 한의약에서 뇌졸중 증상 완화, 해열, 항염 등에 활용되는 백강잠의 대부분을 수입에 의존해왔던 현실을 개선하기 위해 나섰다. 그동안 수입 백강잠은 품질의 불균일성, 생산 이력의 불명확성, 유효성분 신뢰도 저하 등의 문제점을 안고 있었다. 이를 해결하고자 농촌진흥청은 백강잠 생산에 최적인 누에 품종으로 ‘도담누에’를 선정하고, 국산 백강균 균주 4종을 발굴했으며 생산 공정의 표준화를 이루어냈다. 특히 도담누에를 활용했을 때 백강잠 생산량이 1.5배 이상 증가하는 효과를 확인했으며, 이는 국산 백강잠의 안정적인 대량 생산을 가능케 하는 핵심 기술이다. 또한, 누에 사육 현장에서 쉽게 적용할 수 있도록 감염, 굳힘, 건조 등 백강잠 생산 전 과정을 표준화한 것은 현장 적용성과 실용성을 크게 높였다는 평가다.
이번 연구는 여기서 그치지 않고, 백강잠에서 기능성 성분을 효과적으로 추출하기 위한 ‘효소 분해 추출 기술’ 개발로까지 이어졌다. 한림대학교 연구팀과의 협력을 통해 개발된 이 추출물은 동물 실험에서 면역력 증강 효과 15%, 뇌전증 발작 증상 42% 감소라는 유의미한 결과를 보여주었다. 이는 백강잠이 단순한 전통 약재를 넘어, 면역력 증진 및 뇌 질환 개선에 기여할 수 있는 고부가가치 기능성 소재로서의 잠재력을 입증한 것이다. 농촌진흥청은 이러한 연구 성과를 바탕으로 2건의 특허 출원을 완료했으며, 앞으로 백강잠 생산 기술의 현장 보급과 더불어 뇌전증 완화에 미치는 분자적 작용 원리 및 기능성 물질 규명 연구를 통해 백강잠을 고부가가치 식품 및 의약품 원료로 개발해 나갈 계획이다.
농촌진흥청 산업곤충과 변영웅 과장은 “이번 연구는 그동안 전량 수입에 의존하던 백강잠의 국산화를 실현할 핵심 기술 기반을 확보했다는 데 의의가 있다”며, “국내 곤충자원을 활용한 고부가가치 한약재와 기능성 소재의 산업화 기반을 확대해 자원 주권 확보와 농가 소득 증대에 이바지하겠다”고 밝혔다. 이는 국내 곤충 산업의 새로운 지평을 열고, 관련 바이오 산업의 경쟁력을 한 단계 끌어올릴 수 있는 중요한 발판을 마련한 것으로 평가된다.
