지속 가능한 미래를 위한 ESG 경영이 산업 전반으로 확산되면서, 첨단 기술을 활용한 혁신적인 교통 시스템 구축이 새로운 성장 동력으로 주목받고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 한국형 도심항공교통(K-UAM)의 핵심 기술 개발을 위한 대규모 국가연구개발(R&D) 사업이 예비타당성조사 신청 단계에 돌입하며 업계의 이목을 집중시키고 있다. 이는 단순히 새로운 교통 수단의 등장을 넘어, 미래 도시 교통의 패러다임을 바꾸고 기술 주도 성장을 이끌겠다는 정부의 강력한 의지를 보여주는 사례로 평가된다.
이번 K-UAM R&D 사업은 ‘K-UAM 안전운용체계 실증(RISE, Real world Integration and Scalable Evaluation) R&D’라는 명칭 아래, 2027년부터 2030년까지 총 4천억 원 규모의 예산이 투입될 예정이다. 이는 기존에 추진되던 2024년부터 2026년까지 1천억 원 규모의 R&D 사업 성과를 바탕으로, 단절 없이 K-UAM 역량을 결집하여 추진된다는 점에서 의미가 크다. 특히, 도심에서 30km 길이 노선에 8대의 항공기가 동시에 비행하는 등 높은 밀도의 비행 상황에서 현재 항공 체계 및 기술로는 실시간 정밀 비행 파악 및 지원에 한계가 있다는 점을 명확히 인식하고, 이를 극복하기 위한 선제적 투자로 구성되었다는 점이 주목할 만하다.
이러한 한계를 극복하기 위한 핵심 기술로는 인공지능(AI)을 활용한 교통 관리 시스템, 실시간·고해상도 맞춤형 기상 관측 및 예측 기술, 다수의 버티포트(UAM 항공기 이착륙 시설) 자동 운영 시스템, 그리고 이를 지원할 차세대 도심항공 통신 기술 등이 꼽힌다. 이를 바탕으로 이번 R&D 사업에는 AI 교통 관리, 버티포트 자동화, 안전 인증 체계 등 3개 분야에서 안전한 운용을 위해 중요도가 높은 13개 과제가 포함되었다. 개별 과제뿐만 아니라 다양한 과제를 실제 환경(Real world)에서 연계(Integration)하고 실증(Scalable Evaluation)함으로써 개발 성과의 완성도를 높여나갈 계획이다. 또한, 개발된 성과를 세계적 수준으로 검증하기 위해 실증용 기체도 도입될 예정이다.
이번 R&D는 민관협의체인 ‘UAM팀코리아’의 약 80명 전문가들이 집단 지성을 발휘하여 기획했으며, 약 220개의 산학연이 참여한 ‘UAM팀코리아’ 회의와 공청회를 통해 정교화·보완 과정을 거쳤다. 국토교통부는 R&D 전반을 총괄하며, 기상청은 고해상도 기상 관측·예측 모델 개발을, 울산시는 실증을 위한 테스트베드 구축을 지원하는 등 중앙정부와 지방정부의 긴밀한 협력이 이루어질 전망이다. 기상청 이미선 청장은 “기상청은 도심 저고도에 특화된 기상 관측·예측 기술을 고도화하고, 국토교통부·울산광역시와 긴밀히 협력하여 K-UAM의 안전한 운항과 국민 안전 확보에 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 이러한 정부 주도의 선제적이고 체계적인 투자는 K-UAM 기술 경쟁력을 확보하고 글로벌 시장을 선도하는 데 중요한 기반이 될 것으로 기대된다.
