최근 산업계 전반에 걸쳐 인공지능(AI) 기술을 핵심 동력으로 삼아 혁신을 모색하는 흐름이 거세지고 있다. 특히 제조업 분야에서는 AI를 단순 자동화를 넘어 생산 공정 전반의 지능화를 추구하는 ‘제조 AX(Artificial Intelligence Transformation)’ 전환이 미래 경쟁력 확보의 필수 과제로 인식되고 있다. 이러한 시대적 요구에 발맞춰 정부와 1000여 개의 국내 유수 기업, 연구기관, 학계가 ‘제조 AX 얼라이언스(M.AX 얼라이언스)’를 공동으로 출범시키며 2030년까지 100조 원 이상의 부가가치 창출이라는 야심찬 목표를 설정했다.
이번 제조 AX 얼라이언스 출범은 우리나라가 글로벌 제조업 강국의 입지를 넘어 AI 기반의 혁신을 선도하는 국가로 도약하기 위한 중요한 이정표가 될 것으로 분석된다. 얼라이언스는 AI 팩토리, AI 제조서비스, AI 유통·물류, 자율주행차, 휴머노이드, 자율운항선박, AI 가전, AI 방산, AI 바이오, AI 반도체 등 10개의 전문 분과를 구성하여 각 분야별 특화된 AI 솔루션 개발과 적용을 추진한다. 이는 개별 기업의 역량을 넘어 산업 생태계 전반의 협력을 통해 시너지를 극대화하려는 전략적 접근이다.
그동안 우리나라는 세계 최고 수준의 제조업 기반을 갖추고 있음에도 불구하고, 글로벌 경쟁력을 갖춘 AI 기업의 부족과 제조 기업과 AI 기업 간의 협력 미흡이라는 한계를 지적받아 왔다. 또한, AI 모델 개발의 핵심 요소인 제조 데이터가 파편화되어 개별 기업 차원에서만 관리되는 문제점도 새로운 상품 및 서비스 개발의 더딘 속도를 야기해왔다. 이러한 문제를 해결하기 위해 이번 얼라이언스는 업종별 대표 제조 기업과 AI 기업을 중심으로 부품, 소재 기업, 대학, 연구기관까지 망라하는 연합체를 구축했다. 이를 통해 업종별 특화된 AI 모델과 제품을 공동 개발하며, 데이터 공유와 공동 기술 개발 사업을 활발히 추진할 계획이다.
정부는 이러한 민간 중심의 협력 생태계를 더욱 공고히 하기 위해 기업 수요에 기반한 맞춤형 R&D 예산, 펀드, 인프라 지원을 집중적으로 펼칠 예정이다. 특히, 내년도 산업부 AI 관련 예산을 올해의 두 배인 1조 1347억 원으로 대폭 확대하고, 2027년까지 얼라이언스에서 제안한 과제를 예산 편성에 최우선적으로 반영할 계획이다. 또한, 기업 간, 그리고 이종 얼라이언스 간 협업 과제에 대한 지원을 확대하여 국내 AI 협력 생태계를 더욱 활성화할 방침이다. 더불어 국민성장펀드 및 각종 민·관 펀드와의 적극적인 협의를 통해 AI 팩토리 확산, AI 적용 제품 개발, 관련 인프라 구축 등에 필요한 대규모 자금 확보를 지원할 계획이며, 제조 현장의 실증 공간, 가상 시뮬레이션 환경, 테스트베드 구축 및 GPU, 데이터센터 등 컴퓨팅 자원 확보에도 힘쓸 예정이다.
김정관 산업부 장관은 “1000개가 넘는 대표 기업 등이 자발적으로 얼라이언스에 참여한 것은 기업의 생존 문제라는 절박한 인식 때문”이라며, “우리가 가진 제조업 경쟁력을 바탕으로 기업 간 협력 시너지를 극대화해 2030년 제조 AX 1등 국가가 되겠다”고 포부를 밝혔다. 이는 민간과 정부가 ‘원팀’으로 뭉쳐 제조업의 패러다임을 전환하고 미래 성장 동력을 확보하겠다는 강력한 의지를 보여주는 것으로, 향후 동종 업계의 다른 기업들에게도 AI 전환 가속화에 대한 중요한 시사점을 제공할 것으로 전망된다.
