지속 가능한 성장을 위한 ESG 경영 확산과 디지털 전환 가속화는 전 세계적인 추세가 되고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서 과학기술정보통신부(이하 과기정통부)가 발표한 2026년 예산안은 대한민국의 미래를 위한 기술 혁신과 산업 경쟁력 강화에 대한 정부의 강력한 의지를 보여주는 중요한 사례로 평가된다. 국민주권 정부 출범 이후 첫 번째로 편성된 이번 예산안은 총 23조 7000억 원 규모로, 2025년 추경 예산 대비 12.9% 증가한 역대 최대 규모를 기록하며 그 위상을 격상시키고 있다.
특히 이번 예산안의 핵심은 ‘AI G3 도약을 견인할 대한민국 AI 대전환’에 대한 전폭적인 투자이다. 이는 AI 기술이 단순한 첨단 기술을 넘어 경제 성장과 사회 전반의 혁신을 이끄는 핵심 동력임을 명확히 인식하고 있음을 방증한다. 과기정통부는 AI 분야에 총 4조 4600억 원을 투입하는데, 이는 전년 대비 무려 29.7% 증가한 수치이다. 이 중 AI 고속도로 구축에 2조 5735억 원, AI 혁신 기술 및 인재 양성에 1조 1991억 원, 그리고 AX(AI Transformation) 확산 및 기본 사회 구현을 위한 예산으로 6903억 원이 배정되었다. 이는 AI 생태계 구축과 실질적인 AI 활용 확대를 위한 다각적인 노력을 보여준다.
또한, ‘혁신 경제의 엔진, 민관협력 기반 NEXT 전략기술’ 분야에도 5조 9300억 원이라는 대규모 예산이 투입되며 27.8% 증가라는 높은 성장률을 기록했다. 이는 미래 국가 경쟁력을 좌우할 핵심 기술 개발에 민간의 역량을 적극 결합하겠다는 전략을 시사한다. 원천 기술 개발에 2조 4698억 원, 출연연구기관의 혁신 역량 강화에 2조 6931억 원, 그리고 연구 성과 확산에 2154억 원이 각각 배정되었다. 이는 기초 연구부터 상용화까지 전 과정에 걸친 체계적인 지원을 통해 기술 혁신 생태계를 강화하겠다는 의지를 나타낸다.
더불어 ‘기본이 튼튼한 R&D 생태계’ 조성에도 4조 5100억 원이 투입되며 18.4% 증가했다. 기초 연구에 2조 7363억 원, 미래 과학기술 인재 성장 및 유치에 1조 3406억 원, 국제 협력 강화에 1743억 원이 배정되는 등 미래 세대를 위한 과학기술 기반 구축에도 소홀함이 없음을 보여준다. 이와 더불어 ‘과학기술·디지털 기반 균형 성장’을 위한 예산도 7400억 원 규모로 27.6% 증가하여, 지역 R&D 지원, 국민 체감형 기술 개발, 디지털 격차 해소 등 사회 전반의 포용적 성장을 도모하고 있다.
배경훈 과기정통부 장관은 “이번에 마련한 2026년 과기정통부 예산안은 혁신 경제로 도약하겠다는 국민주권 정부의 강한 의지를 담고 있다”며, “국민께서 체감할 수 있는 구체적인 성과를 조속히 보여드릴 수 있도록 속도감 있게 핵심 사업들을 추진해 나가겠다”고 밝혔다. 이러한 대규모 투자는 대한민국이 AI 강국으로서의 위상을 확고히 하고, 민관 협력을 통해 미래 전략 기술을 선점하며, 궁극적으로는 과학기술과 디지털 역량을 기반으로 한 균형 잡힌 국가 성장을 이루어나가는 데 중요한 초석이 될 것으로 전망된다. 이는 다른 산업 분야에도 AI 기술의 중요성과 정부 지원의 가능성을 시사하며, 관련 업계의 적극적인 투자와 기술 개발 노력을 촉진할 것으로 기대된다.
