중국 조선사들이 LNG 운반선 시장에서 한국 조선 3사의 고부가가치 전략에 직접적인 도전장을 내밀었다. 올해 들어 중국의 LNG 운반선 수주가 급증하면서, 한국 조선업계가 ‘텃밭’으로 여겨온 고부가 선박 분야의 수익성 기반이 흔들릴 수 있다는 분석이 나온다.
영국 클락슨리서치에 따르면 올해 1~10월 세계 대형 LNG 운반선 발주량 76척 중 한국이 44척(57.9%), 중국이 32척(42.1%)을 수주했다. 지난해 중국은 LNG 운반선 수주가 사실상 전무했으나, 올해는 한국과의 격차를 크게 좁혔다. 특히 지난달에는 전 세계 발주 7척 중 중국이 5척을 가져가며 한국(2척)을 월간 기준으로 앞질렀다. LNG 운반선 평균 신조선가가 척당 2억4500만 달러에 달하는 점을 고려하면, 이 같은 수주 변화는 한국 조선사의 일감 확보와 수익성에 실질적 부담으로 작용할 수 있다.
기업 실무자들은 중국의 저가 공세가 단순히 물량 확대에 그칠지, LNG 기술 신뢰도를 바탕으로 한 구조적 변화로 이어질지를 구분해 대응해야 한다. 중국 후둥중화조선과 장난조선 등이 건조 경험을 쌓으며 기술력을 높이고 있는 가운데, 한국 조선 3사가 LNG 운반선에 우선 배정해 온 제한된 건조 슬롯의 수익성 계산에도 변화가 필요하다. 따라서 연말까지의 추가 발주 추이와 중국 조선사들이 인도한 선박의 실제 운항 성과를 함께 검토해 중장기 공급망 및 투자 우선순위를 재조정해야 한다.
다만 현재의 수주 점유율 변화만으로 중국의 LNG 시장 우위를 단정하기는 어렵다. 연간 누적 기준으로는 한국이 여전히 절반 이상을 차지하고 있으며, 중국의 낮은 건조 비용이 기술 검증을 거친 선박의 품질과 안정성으로 이어졌는지는 확인되지 않았다. 향후 중국 조선사들의 수주가 연말까지 이어지는지와 LNG 운반선 건조 기술 수준에 대한 객관적 평가 결과가 한국 기업의 대응 방향을 결정하는 핵심 변수가 될 전망이다.
