스페이스X는 13일(현지시간) 텍사스주 스타베이스에서 스타십 15차 시험발사를 진행했다. 발사체 상단부인 스타십 본체는 발사 26분 만에 고도 약 270km 궤도에 진입해 스타링크 V3 위성 26기 배치에 성공했다. 반면 하단부인 슈퍼헤비 V3 부스터는 발사 2분30초 만에 상단부와 분리된 뒤 발사대 귀환을 포기하고 멕시코만에 추락했다. 스페이스X는 이번 발사에서 상·하단부를 모두 발사대로 되돌려 회수하는 '더블 캐치'를 처음 시도했으나, 하단부 회수 실패로 목표 달성에 실패했다.
이번 발사는 지난 9월 14차 시험발사에 이은 두 번째 궤도 진입 성공 사례다. 상단부는 22시간 30분에 걸쳐 지구를 14바퀴 돈 뒤 14일 오후 4시20분께 발사대로 귀환할 예정이다. 다만 상단부 회수는 아직 성공 사례가 없다. 하단부 추진체 회수는 기존 부스터로 세 차례 성공했지만, 올해부터 도입한 최신형 슈퍼헤비 V3 부스터 회수는 이번이 첫 시도였고 실패로 끝났다. 스페이스X는 하단부 회수 경로를 변경해 해상에 떨어뜨렸지만, 회수를 포기한 이유는 공개하지 않았다.
스페이스X는 2030년까지 연 1만회 발사를 목표로 하고 있다. 이 목표는 발사체 전체를 재사용해 발사 비용을 대폭 낮추는 전제에서 성립한다. 이번 하단부 회수 실패는 최신형 V3 부스터의 재사용 가능성에 대한 검증이 아직 이뤄지지 않았음을 보여준다. 특히 상단부 회수 성공 사례가 없는 상황에서 하단부 회수마저 실패하면서, 고빈도 발사 계획의 경제성 확보 시점이 불투명해졌다. 이는 스타링크 위성군 확장과 상업 발사 서비스 일정에 의존하는 위성 통신·우주 운송 시장 참여자들의 투자 판단에도 영향을 줄 수 있다.
다만 이번 하단부 회수 실패가 향후 발사 일정 지연으로 이어질지는 확인되지 않았다. 스페이스X는 상단부 귀환 절차를 진행 중이며, 경로가 불안정할 경우 해상 추락으로 임무를 종료하는 방안도 준비하고 있다. 하단부 회수 실패의 정확한 원인과 V3 부스터의 재사용 가능 여부, 그리고 재시도 일정은 아직 공개되지 않았다. 이번 결과가 다른 우주 기업들의 전략에 즉각적인 변화를 유도했는지도 현재로선 알 수 없다.
