과학기술정보통신부가 추진하는 피지컬 인공지능(AI) 기반 제조혁신은 단순한 기술 도입을 넘어선 국가 산업의 전략적 전환점으로 평가된다. 정부는 지역 제조 산업 성장을 견인하고, 글로벌 경쟁력을 확보하기 위한 핵심 동력으로 피지컬 AI를 지목하며, 전북대학교에 실증랩을 개소하여 본격적인 확산에 나선다. 이는 미래 제조업의 패러다임을 전환하고, 지속가능한 성장을 모색하는 중대한 경영 전략의 일환이다.
과기정통부는 지난해 추경 예산을 투입해 추진한 ‘피지컬 AI 사전검증 사업’의 성과를 바탕으로, 이를 대규모 R&D 사업인 ‘지역 AX 사업’과 연계하는 체계를 구축했다. 전북대 피지컬 AI 실증랩은 이러한 전략의 핵심 거점으로, 다양한 생산 시나리오와 기술 검증이 실시간으로 이루어지며 이종 장비 간 협업 운용을 실증하는 플랫폼 역할을 수행한다. 특히 조립, 검사, 라벨링, 유연생산 등 기능별 기술 검증이 가능하도록 P-Zone(제조생산)과 I-Zone(혁신)으로 구획하여 실험과 생산 시나리오를 동시에 검증하는 효율성을 자랑한다.
이미 사전검증 단계에서 자동차 부품 기업인 DH오토리드, 대승정밀, 동해금속 등 세 곳에서 피지컬 AI 기술 적용을 통해 유의미한 성과를 도출했다. DH오토리드는 자율주행 이동로봇(AMR) 기반 무인 운반과 디지털 트윈을 활용한 로봇 자동화를 도입하여 공정 편차를 줄이고 작업 효율을 높였다. 대승정밀은 로봇이 절삭가공 설비의 투입·배출을 담당하는 머신텐딩 시스템을 적용하여 수작업 공정을 자동화하고 설비 가동률과 불량률을 대폭 개선했다. 동해금속은 다품종 소량 생산에 대응하는 유연생산 및 통합제어 기반을 구축하여 수작업 중심의 용접·조립 공정을 혁신했다.
이러한 기술 적용은 단순한 생산성 향상을 넘어 ESG 경영의 관점에서도 주목할 만한 성과를 보인다. 근골격계 질환 및 이명과 같은 작업자 건강 및 환경 문제 개선에 긍정적인 효과를 확인하여, 피지컬 AI가 생산성과 함께 작업 환경의 질을 동시에 높일 수 있음을 현장에서 입증했다. 이는 기업이 사회적 책임을 다하고 지속가능한 경영을 실현하는 데 필수적인 요소로 작용한다.
과기정통부는 향후 지역 AX 사업 단계에서 피지컬 AI 적용을 확대하여 이러한 성공 사례가 산업 전반으로 확산될 것으로 기대한다. 실증랩 개소식 이후 진행된 간담회에서 기업 및 전문가들은 피지컬 AI 기술이 산업 현장에서 지속가능한 경쟁력으로 정착하기 위해 실증 기반의 정책 지원과 제도적 뒷받침이 필요하다는 데 공감했다. 배경훈 과기정통부 부총리는 “우리나라는 세계 최고 수준의 제조 현장과 피지컬 AI에 최적화된 산업 기반을 보유한 만큼, 이를 현장에서 실증하여 독자적인 기술 확보와 산업 경쟁력으로 연결해야 한다”고 강조했다. 이번 피지컬 AI 제조혁신은 대한민국 제조업이 미래 산업 경쟁력을 확보하고, ESG 가치를 내재화하는 중요한 전략적 발걸음이 될 전망이다.