인공지능(AI) 기술을 미래 성장 동력으로 삼아 국가 경쟁력을 강화하고 새로운 문명 시대를 준비하려는 움직임이 본격화되고 있다. 이는 21세기 들어 인류가 직면한 가장 큰 변화의 물결인 AI 시대를 선도하겠다는 국가적 의지의 표명으로 해석된다. AI는 군사력, 경제력, 문화력을 포함한 사회 전반의 패권을 재편할 잠재력을 지니고 있으며, 효율성 증대와 사고방식의 근본적인 변화를 이끌어낼 것으로 예상된다.
이러한 거시적 흐름 속에서 최근 대한민국은 AI 분야의 최고 전문가들을 주요 직위에 임명하며 실천적인 행보를 보이고 있다. 이재명 대통령은 AI미래기획수석 신설과 함께 하정우 네이버 클라우드 AI혁신센터장을 임명했으며, 과학기술정보통신부 장관에는 배경훈 LG AI연구원장을 내정했다. 이는 후보 시절부터 약속했던 ‘AI 3대 강국’을 향한 국가적 역량 집중을 즉각적으로 실행에 옮긴 것으로, 명실상부한 대한민국 AI 분야의 선두 주자들을 전면에 내세워 명확한 방향성을 제시한 것이다.
AI는 20세기 초 전기와 원자력을 기반으로 한 산업 및 민주주의 혁명에 비견될 새로운 문명의 전환점이다. AI 패권은 사회 전반의 효율성을 극대화하고, 기존의 지식 체계를 뒤흔들며, 지능을 구매하고 무한한 지식을 생산하는 시대를 열고 있다. 대한민국은 이러한 새로운 지식 문명 시대에 가장 높은 성장 잠재력을 가진 국가로 평가받는다. 과거 동북아시아의 강대국들과 달리, 대한민국은 세계에서 가장 오래된 금속활자를 만들고, 고유 문자인 한글을 창제했으며, 두 번째로 인터넷을 보급하는 등 지식과 기술에 대한 깊은 유산을 보유하고 있다.
더욱이 대한민국은 AI의 핵심 기반인 반도체 산업, 제조업, 다양한 디지털 서비스, 그리고 높은 국민 수용성과 뛰어난 K-문화까지 갖춘 유리한 위치에 있다. 이러한 요소들을 결합하고 이끌어갈 정치적 리더십이 과거에는 불안정했지만, 국민 주권 정부의 탄생으로 이제는 국가적 역량을 효율적으로 집중할 준비가 되었다.
향후 대한민국은 AI 인프라 확충에 집중해야 한다. AI 데이터센터 구축, GPU 확보, 그리고 이를 뒷받침할 전력 문제 해결이 시급하다. 또한, 뛰어난 연구자들이 마음껏 연구하고 개발할 수 있는 환경 조성, 국제적 수준의 연구자 대우, 그리고 창업 및 투자 지원을 통해 기업들의 도전을 촉진해야 한다. 국가가 선도적 구매자로서 수요를 창출하는 것도 중요한 과제다. ‘소버린 AI’ 확보를 통해 첨단 모델 연구를 선도하고 국제 표준 및 연구 네트워크를 이끄는 한편, AI를 활용한 첨단 군사력 획득도 국방 및 안보 차원에서 추진해야 한다.
공공 분야에서도 AI를 통한 업무 혁신으로 행정 효율성을 높이고 대국민 서비스 편의를 증진해야 한다. 비효율적인 행정 절차와 중복 예산에 AI를 적용하면 상당한 예산 절감과 효율성 제고가 가능하며, 이는 GDP 성장에도 크게 기여할 것이다. 민간 산업, 특히 제조업에서는 AI를 활용해 생산성을 높이고 공정을 지능화함으로써 새로운 시대의 경쟁력을 갖춰야 한다. 인재 발굴 및 육성과 함께 국민들의 AI 활용 능력 및 문해력 향상, K-문화와의 융합은 대한민국을 세계 최고 수준의 AI 강대국으로 만들 수 있는 확신을 준다.
새로운 AI 시대는 정해진 답이 없는 만큼, 모방이 아닌 창조, 분열이 아닌 통합, 기술만이 아닌 문명사적 변화로서 접근해야 한다. 대한민국은 과거의 위기를 극복하고 눈부신 발전을 이루었으나, 이제는 초고령사회, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소 등 새로운 도전에 직면해 있다. AI는 이러한 위기를 기회로 바꾸고 새로운 도약의 발판이 될 것이다. 이 불확실하지만 명확하게 다가오는 미래에 대응하기 위해서는 용기와 지혜가 필요하다.
