인공지능(AI)은 인류가 맞이할 새로운 문명의 전환점으로 주목받고 있다. 20세기 초 전기와 원자력을 통해 산업혁명과 민주주의 혁명을 이루며 문명의 비약적 발전을 이룬 것처럼, AI는 20세기 문명을 대체할 새로운 시대를 열고 있다. AI 패권은 군사력, 경제력, 문화력을 포함한 모든 영역에서 변화를 주도하며, 공공 및 민간 부문의 효율성을 극대화하고 기존의 지식 체계를 재편하고 있다. 이제 지능을 구매하고 무한한 지식을 생산하는 시대가 도래한 것이다.
이러한 거대한 흐름 속에서 대한민국은 AI 3대 강국을 향한 국가적 역량 결집을 약속하며, AI를 미래 성장 동력 회복과 새로운 문명 시대 준비를 위한 핵심 지렛대로 삼겠다는 의지를 명확히 하고 있다. 이를 위해 이재명 대통령은 AI미래기획수석을 신설하고 하정우 네이버 클라우드 AI혁신센터장을 임명했으며, 과학기술정보통신부 장관에 배경훈 LG AI연구원장을 내정하는 등 대한민국 AI 분야 최고 전문가들을 전면에 배치했다. 이는 후보 시절부터 강조해 온 AI 강국을 향한 약속을 즉각 실천에 옮기는 구체적인 행보다.
대한민국은 AI 강국이 될 잠재력을 충분히 갖춘 국가로 평가된다. 중국, 러시아, 일본, 몽골 등 주변 강대국들의 제국 운영 역사를 딛고 산업화와 민주화를 성공적으로 이룬 우리가, 지식 민족으로서의 DNA를 바탕으로 새로운 지식 문명 시대에 가장 높은 성장 잠재력을 발휘할 수 있다는 것이다. 세계에서 가장 오래된 금속활자, 세계 유일의 자생적 문자 창제, 세계 두 번째 인터넷 구축 등은 우리 민족이 지닌 독창성과 혁신 역량의 방증이다. 또한 AI의 근간이 되는 반도체 기술력, 제조업 기반, 디지털 서비스 환경, 높은 국민 수용성, 그리고 세계적인 K-문화 콘텐츠까지, AI 시대의 경쟁력을 갖추는 데 필수적인 요소들을 이미 보유하고 있다. 과거에는 이러한 요소들을 통합하고 이끌 정치적 리더십의 부족함이 지적되었으나, 이제는 국민들이 지켜낸 새로운 정부 탄생과 함께 국가 역량을 효율적으로 집중할 준비가 완료되었다.
AI 강국으로 도약하기 위한 구체적인 방안들도 제시되었다. 우선, AI 데이터센터 구축, GPU 확보, 전력 문제 해결 등 AI 인프라를 대폭 확대하여 뛰어난 연구자들이 자유롭게 연구 개발에 매진할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 국제적 수준의 연구자 대우, 기업의 새로운 도전 지원, 국가의 선도적 구매자 역할 수행을 통한 수요 창출 역시 필수적이다. 나아가 국가가 AI 기술 주권을 확보하는 ‘소버린 AI’를 달성하고, 첨단 모델 연구를 선도하여 국제 표준 및 연구 네트워크를 이끌어야 한다. 국방 및 안보 분야에서는 AI를 활용한 첨단 군사력 확보가 시급하다.
더불어, AI를 활용한 공공업무 혁신은 행정 효율성을 높이고 대국민 서비스 편의성을 향상시킬 것이다. 비효율적인 행정 절차와 낭비적인 중복 예산은 AI 적용을 통해 획기적으로 절감될 수 있으며, 이는 눈에 보이지 않는 GDP 성장에 크게 기여할 것으로 기대된다. 제조업 등 민간 산업에서도 AI를 통해 생산성을 높이고 공정을 지능화함으로써 새로운 시대의 경쟁력을 갖춰야 한다. 이를 뒷받침할 인재 발굴 및 육성 또한 중요하다. 이러한 노력에 국민들의 AI 활용 능력과 문해력 증진, 그리고 우리의 뛰어난 K-문화가 결합된다면 대한민국은 세계 최고 수준의 AI 강국으로 발돋움할 수 있을 것이다.
미래는 예측하기 어렵지만, 분명히 다가오는 현실이다. AI 시대의 불확실성 속에서 인류는 인간보다 뛰어난 존재와 함께 살아가는 법을 배워야 한다. 모방이 아닌 창조, 분열이 아닌 통합, 기술을 넘어선 문명사적 변화로 미래를 인식해야 한다. 식민지배, 분단, 전쟁, 빈곤 등 역경을 딛고 유례없는 발전을 이룩했던 대한민국은 이제 초고령사회, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소 등 새로운 도전에 직면해 있다. AI는 이러한 위기를 기회로 전환하고 새로운 도약의 발판이 될 것이다. 압축성장 시기처럼 명확히 정해진 길이 아닌, 스스로 길을 찾아야 하는 AI 시대에는 용기와 지혜가 무엇보다 중요할 것이다.
