인공지능(AI) 시대를 맞아 대한민국이 미래 성장 동력을 회복하고 새로운 문명 시대를 준비하겠다는 국가적 의지를 표명했다. 이는 AI를 국가 차원의 핵심 전략으로 삼아 ‘AI 3대 강국’을 향해 모든 역량을 집중하겠다는 약속의 실천으로 해석된다. AI는 단순한 기술 발전을 넘어 인류 문명의 근본적인 전환점이 될 것이라는 전망 속에서, 대한민국은 그 잠재력을 최대한 발휘하겠다는 포부를 밝혔다.

최근 이재명 대통령은 AI 미래기획수석 신설을 통해 하정우 네이버 클라우드 AI혁신센터장을 임명했으며, 과학기술정보통신부 장관에는 배경훈 LG AI연구원장을 내정했다. 이 두 인사의 임명은 명실상부한 국내 AI 분야 최고 전문가들을 전면에 배치함으로써, AI를 통해 대한민국의 미래 성장 동력을 확보하고 새로운 문명 시대를 열겠다는 정부의 강력한 의지를 보여준다. 이는 후보 시절부터 강조해왔던 ‘AI 3대 강국’ 도약을 위한 구체적인 행보로 평가된다. AI는 20세기 초 전기와 원자력 혁명이 산업과 민주주의 발전을 견인했듯, 현재 인류가 맞이할 새로운 문명 전환의 핵심 동력으로 작용하고 있다. AI 패권은 군사력, 경제력, 문화력 등 사회 전반의 역학 관계를 재편하며, 공공과 민간 부문의 효율성을 극대화하고 기존의 사고방식과 지식 체계를 근본적으로 변화시키고 있다. 이제는 지능을 구매하고 무한한 지식을 생산하는 시대가 도래한 것이다.

이러한 변화 속에서 대한민국은 AI 강국으로 도약할 충분한 잠재력을 지니고 있다. 동북아의 복잡한 지정학적 환경 속에서도 산업화와 민주화를 성공적으로 이루며 세계에서 가장 근대화된 국가로 발돋움한 저력이 있기 때문이다. 이는 세계에서 가장 오래된 금속활자를 만들고, 고유 문자를 창제했으며, 두 번째로 인터넷을 개발한 ‘지식민족’으로서의 DNA와 맥을 같이 한다. 나아가, AI의 근간이 되는 반도체 산업, 제조업, 다양한 디지털 서비스 분야에서의 경쟁력, 높은 국민 수용성, 그리고 세계적으로 인정받는 K-문화 콘텐츠까지, 대한민국은 AI 시대의 핵심 역량을 고루 갖추고 있다. 연구자들의 출중한 능력 또한 이러한 잠재력을 뒷받침한다. 과거에는 이러한 요소들을 효과적으로 조직하고 이끌 정치적 리더십의 부족함이 지적되기도 했으나, 이제는 국민들이 지켜낸 새로운 정부 출범과 함께 국가 역량을 효율적으로 집중할 준비가 되었다는 평가다.

AI 시대의 도래는 국가적 역량 결집을 통한 혁신을 요구한다. 우선, AI 데이터센터 구축, GPU 확보, 전력 문제 해결 등 AI 인프라 확대를 최우선 과제로 삼아야 한다. 이를 통해 뛰어난 연구자들이 자유롭게 연구하고 개발할 수 있는 환경을 조성하고, 국제적 수준의 대우를 제공해야 한다. 또한, AI 관련 기업들의 새로운 도전을 지원하기 위한 창업 및 투자 활성화, 그리고 국가 차원의 선도적인 구매자로서 AI 기술 수요 창출이 중요하다. AI 기술에 대한 국가 주권 확보, 즉 ‘소버린 AI’ 구축은 첨단 모델 연구를 선도하고 국제 표준 및 연구 네트워크를 이끄는 데 필수적이다. 국방 및 안보 분야에서의 첨단 군사력 확보 또한 AI 기술의 중요한 활용 영역이다.

더불어, AI를 활용한 공공업무 혁신은 행정 효율성을 극대화하고 대국민 서비스의 편의성을 획기적으로 향상시킬 것으로 기대된다. 비효율적인 행정 절차와 낭비적인 예산은 AI 적용을 통해 상당 부분 절감 및 효율화될 수 있으며, 이는 눈에 보이지 않는 GDP 성장에 크게 기여할 것이다. 제조업을 포함한 민간 산업에서도 AI를 통해 생산성을 높이고 공정을 지능화함으로써 새로운 시대의 경쟁력을 확보해야 한다. 이를 뒷받침할 인재 발굴 및 육성 또한 중요한 과제다. 궁극적으로, 국민들의 AI 활용 능력과 문해력 향상, 그리고 K-문화와의 융합은 대한민국을 세계 최고 수준의 AI 강국으로 만들 잠재력을 가지고 있다.

다가올 AI 시대는 불확실성이 존재하지만, 분명히 우리 곁에 와 있는 현실이다. 제프리 힌튼 교수가 언급했듯, 인류는 인간보다 뛰어난 존재와 함께 살아가는 법을 아직 배우지 못했다. 따라서 이 불확실한 미래에 대해 모방이 아닌 창조, 분열이 아닌 통합, 기술만이 아닌 문명사적 변화라는 새로운 시각으로 대응해야 한다. 식민지배, 분단, 전쟁, 빈곤을 극복하고 눈부신 발전을 이룩했던 대한민국은 이제 초고령사회, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소 등의 위기에 직면해 있다. AI는 이러한 위기를 기회로 바꾸고 새로운 도약을 위한 발판이 될 것이다. 압축성장 시기처럼 명확한 추격 경로가 주어진 것이 아니라, 새로운 AI 시대에는 스스로 길을 찾아야 한다. 정해진 답이 아닌, 스스로 찾아야 하는 해답만이 존재한다. 이러한 환경을 극복하기 위한 힘은 언제나 그랬듯 용기와 지혜에 달려 있다.